鲁哀公十一年（前484），季康子以币迎孔子归鲁。促成此事的关键人物是冉有——他在齐鲁之战中为季氏将左师，立下军功，季康子问其军旅之学何来，冉有答"学之于孔子"，于是康子遣使迎回。《左传·哀公十一年》载此事甚明。孔子离鲁时五十五岁，归来已六十八，周游列国凡十四年，历卫、陈、蔡、宋、曹、郑、楚诸国而终未获大用。

归鲁之后的身份

孔子归鲁后的地位微妙。鲁哀公和季康子不时问政，但不任以实职。《史记·孔子世家》称"鲁终不能用孔子，孔子亦不求仕"。他以"国老"身份偶尔参议，实际工作重心转向教学与文献整理。

这一转变在学术史上意义重大。此前孔子虽已有弟子跟随周游，但师门的核心活动仍是求仕与游说。归鲁后，政治抱负基本放下，孔门的精力集中于传习诗书礼乐。据《史记》，弟子盖三千焉，身通六艺者七十有二人——这一数字是否精确无法考证，但晚年鲁地的教学规模确实远超周游途中。

删述之说

"删述"是后世对孔子晚年文献工作的总称，具体包括几项传统说法：

删诗。司马迁说"古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义者……三百五篇，孔子皆弦歌之"。这一说法争议很大。《左传》所引逸诗不多，襄公二十九年吴季札观乐时，鲁乐工所奏已大体是今本《诗经》的篇目次序，时孔子年仅八岁。因此"删诗"很可能不是从三千篇中精选三百，而是在既有底本上做编排和正定的工作。

正乐。《论语·子罕》载孔子自述"吾自卫反鲁，然后乐正，雅颂各得其所"。春秋末年礼崩乐坏，各国乐官流散（"太师挚适齐，亚饭干适楚"），鲁国保存的周乐也有紊乱。孔子归鲁后重新厘定雅颂的篇次与用乐场合，使音乐与诗文重新对应。

序书传。传统认为孔子将上古政典编次为《尚书》百篇，并为各篇作序。今本《尚书》真伪问题极其复杂，但孔子整理并传授过政令文献这件事，在先秦材料中有多处佐证。

赞易。《史记》称孔子晚而喜《易》，"读《易》韦编三绝"，序彖、系、象、说卦、文言。《易传》是否全出孔子手笔，汉代以来即有怀疑，帛书《要》篇则显示孔子确实对《周易》有过深入研习。

从求仕到传经

归鲁五年间（前484至前479），孔子完成了从政治实践者到文献传授者的角色转换。这一转换的历史后果远超当事人所能预见：六经本是王官各守的专业文献——《诗》属乐官、《书》属史官、《礼》属宗伯、《易》属太卜——经孔门教学，它们被整合为一套统一的士人教育课程。学问不再依附于官位，而附着于师生关系和文本传授，私学由此获得了可持续的经典基础。