伊尹是商初政治中最重要的人物之一，在传世文献和出土材料中都留下了痕迹。《尚书·伊训》载他以先王成汤之典训告诫继位的太甲，《孟子·万章上》称他"耕于有莘之野而乐尧舜之道"，《史记·殷本纪》则记其以"负鼎俎、以滋味说汤"的方式入仕。这些叙事虽各有侧重，但共同指向一个核心：伊尹不是普通的佐命功臣，而是兼有臣职与师道的特殊角色。

甲骨中的伊尹

殷墟甲骨卜辞中，伊尹以"伊"或"伊尹"之名多次出现在祭祀对象中，享受与先王相近的隆重祭典。这说明伊尹在商人自己的历史记忆里具有极高地位，并非后世儒者的虚构。不过，卜辞能证明的是伊尹受祀的事实，具体的辅政细节——如何谏汤、如何训太甲——仍须依赖传世文献。

放太甲与师保权力

伊尹故事中最具争议的情节是"放太甲于桐宫"。《孟子》的版本说太甲不遵汤典，伊尹将他放逐于桐宫三年，太甲悔过后伊尹迎之复位。这个叙事赋予师保废立君主的权力，后世评价分歧极大：赞之者视为公义行权的典范，疑之者如《竹书纪年》则记伊尹放太甲后自立，太甲后潜出杀伊尹而复位。两种叙事的差异，折射出先秦至汉代对臣权边界的不同立场。

从庖厨到王师

"以滋味说汤"的故事把治国类比调味——"非一和之所能济"——在先秦诸子中被反复征引。《吕氏春秋·本味》铺陈此说最详。这套叙事让伊尹从一个具体的历史人物，升格为"布衣卿相"理想的原型：身份低微者凭借治术知识获得重用，不受出身门第限制。

伊尹开创的师保传统，直接影响了后来傅说论学中武丁与傅说的君臣关系模式，也为周初周公辅成王提供了历史先例。