周穆王在位时期，王室的控制力已不如成康之世。远征犬戎、巡游天下消耗了大量资源，诸侯离心的迹象渐显。在这样的背景下，穆王命吕侯（一说甫侯）重新厘定刑罚制度，其成果就是后来编入《尚书》的《吕刑》篇。

《吕刑》的内容

《吕刑》以远古传说开篇，追述蚩尤和苗民"制以刑，惟作五虐之刑曰法"，滥用刑罚导致"民兴胥渐，泯泯棼棼"——天下大乱。上帝因此"遏绝苗民，无世在下"，将苗民从人间消灭。这段叙事的用意很清楚：刑罚如果失去节制，连掌权者自己都会被毁灭。

在这一警告之后，《吕刑》转入正面论述司法原则。核心要求有三：其一，审案要察两造之辞，"两造具备，师听五辞"——法官必须同时听取原告和被告的陈述，综合五种证据（辞、色、气、耳、目）做出判断。其二，疑罪从轻，"五刑之疑有赦，五罚之疑有赦"——定罪证据不足时应当减免。其三，设立赎刑制度，墨（刺面）、劓（割鼻）、剕（断足）、宫（去势）、大辟（死刑）五刑均可以铜赎抵，具体数额从一百锾到一千锾不等。

赎刑的争议

赎刑制度在后世引发了持续的伦理争论。批评者认为赎刑等于"以财免罪"，有钱人可以逃脱肉刑，穷人则被迫受刑，本质上是不公平的。《汉书·刑法志》就对此持保留态度。辩护者则强调赎刑的慎刑精神：与其在证据不足时施加不可逆的肉刑，不如给予当事人以金赎罪的机会，这体现了"与其杀不辜，宁失不经"的司法理念。

无论后世如何评价，赎刑制度的存在本身说明西周中期的司法实践已经发展出了相当复杂的程序意识。定罪不是长官一言即决，而需要经过取证、审讯和量刑三个环节，每个环节都有可供援引的规范。

《吕刑》在《尚书》中的位置

《吕刑》是《尚书》周书中年代较晚的一篇，也是篇幅最长的篇章之一。它与周初诰命（如《康诰》《酒诰》）风格不同：诰命多为统治者对下属的训示，语气恳切急迫；《吕刑》则更接近一份系统的司法政策文件，结构完整、条理清晰。

从学术史角度看，《吕刑》的意义在于它展示了西周官府知识的一个重要分支——刑官之学。与礼乐教化不同，刑官处理的是违反秩序的行为，需要对证据判断、量刑标准和程序正义有专门的训练。"惟良折狱，罔非在中"——只有贤明的法官才能做出公正的裁决，"中"即不偏不倚。这种对司法官员专业素养和道德品质的双重要求，构成了后世"慎刑"思想的源头。

吕侯的身份在传世文献中说法不一。《史记·周本纪》称其为吕侯，郑玄则认为即甫侯，属姜姓吕国之君。篇章的具体作年无法精确落实，约系于穆王中晚期（前950年前后），但文本在流传中可能经过了后世史官的整理加工。