武王克商后不久即崩，成王诵年幼，无法亲理大政。周公旦以武王之弟的身份"践阼"代行王政，开启了约七年的摄政时期。这七年是西周制度成型的关键阶段：分封、宗法、礼乐和诰命体系在此期间从战时应急走向制度化。

摄政与流言

周公摄政的合法性从一开始就受到质疑。管叔鲜是武王的兄长（一说弟），他散布"周公将不利于孺子"的流言，联合蔡叔度、霍叔处以及商王子武庚发动叛乱。《尚书·金縢》记载了另一个维度的故事：武王病重时，周公曾设坛祭告太王、王季、文王，请求以己身代武王受死，祝辞藏于金縢之匮。武王崩后成王初年，天降雷风大变，成王发金縢之书，始知周公之忠，"王执书以泣"。

《金縢》的叙事带有明显的政治辩护色彩——它要回答的核心问题是：周公摄政究竟是忠臣救国还是觊觎王位？这个问题此后反复出现在中国政治史中，每逢幼主即位、权臣辅政，周公故事都会被重新征引。霍光、王莽、诸葛亮、张居正，无不在周公的先例中寻找或被赋予评判坐标。

制礼作乐

"周公制礼作乐"是儒家学术史最核心的叙事之一，但它的具体内容很难精确还原。《左传·文公十八年》季文子语"先君周公制周礼"，《礼记·明堂位》称成王以周公功大"命鲁公世世祀周公以天子之礼乐"，这些记载确立了周公作为礼乐制度创始人的地位。

就可信的制度内容而言，周公摄政期间至少推进了以下几项工作：其一，在东征践奄之后大规模推行封建，把姬姓宗族和功臣分封到东方要地，建立以血缘和政治忠诚为纽带的诸侯网络；其二，发布一系列诰命——《大诰》动员东征，《康诰》《酒诰》《梓材》训示封于卫地的康叔治理殷遗民，这些诰命是中国最早的政治文书，也是《尚书》周书部分的核心篇章；其三，营建成周，在洛水之滨建立东都，作为控制东方和举行朝会的枢纽。

至于"作乐"，传统说法认为周公制作了一整套宗庙祭祀和朝会典礼的乐舞。《诗经·周颂》中的《清庙》《维天之命》《维清》等篇，后世多认为出于周公之手或与其制礼相关。但这些篇章的具体作年无法确证，更可能是整个西周早期宫廷乐官传统的产物，而非某一人在某一年的创作。

周公的历史形象

周公在后世获得了两重身份：政治家与文化圣人。作为政治家，他是危机中的决断者——面对三监叛乱他亲征平乱，面对东方殷商余势他分封镇抚，面对成王亲政他主动还政。作为文化圣人，他是孔子心目中的至高典范，"甚矣吾衰也！久矣吾不复梦见周公"（《论语·述而》）。孔子的这句感叹，把周公从一位具体的历史人物提升为礼乐文明的象征符号。

周公摄政的年代，各家系年不完全一致。断代工程据成王在位年数推定摄政始于约前1042年，历七年而还政。但摄政究竟采取何种形式——是"践阼称王"还是以冢宰身份"相成王"——两汉以来即有争论，郑玄主前说，王肃主后说，至今仍无定论。