背景：惠王晚年的魏国

梁惠王即魏惠王，因迁都大梁（今河南开封西北）而被称为梁王。他在位时间长达五十余年（前369—前319），经历了魏国由盛而衰的全过程。早年魏国为三晋之首，军事最强；但桂陵之战（前354）败于齐、马陵之战（前341）再败于齐，太子申被俘，庞涓自杀，魏国霸业从此衰落。此后秦、齐交替东西夹击，魏国被迫从安邑迁都大梁。

到孟子见他时（约前320年），惠王已是暮年。《孟子·梁惠王上》载惠王开口便说："叟，不远千里而来，亦将有以利吾国乎？"这个"利"字，是一个刚经历连续军事失败、国势急衰的老王最本能的诉求。

何必曰利

孟子的回答是整部《孟子》最著名的一段：

王何必曰利？亦有仁义而已矣。王曰"何以利吾国"，大夫曰"何以利吾家"，士庶人曰"何以利吾身"，上下交征利而国危矣。万乘之国弑其君者，必千乘之家；千乘之国弑其君者，必百乘之家。万取千焉，千取百焉，不为不多矣。苟为后义而先利，不夺不餍。未有仁而遗其亲者也，未有义而后其君者也。王亦曰仁义而已矣，何必曰利？

这段话的论证结构很清楚：如果上下都以"利"为最高追求，利益竞争将导致以下犯上——臣弑君、子夺父，国必危亡。反过来，仁者不遗弃亲人，义者不背弃君主，仁义本身就是最大的政治保障。

需要注意的是，孟子并非笼统反对一切利益考量。他在其他地方详细讨论过井田制、百亩之田、五亩之宅的民生经济问题。他反对的是把"利"作为最高政治语言——一旦利成为唯一标准，所有人际关系都沦为利害博弈，政治共同体就会从内部瓦解。

与惠王的其他对话

孟子在魏期间与惠王有多次对话，不止义利之辨一场。惠王说自己"于国也尽心焉耳矣"——河内凶则移民河东、移粟河内，比邻国用心多了，为什么人口不见增长？孟子以"五十步笑百步"作答，指出小恩小惠不足以得民心，必须行"王政"。

他还提出著名的"不忍人之心"论证：齐宣王以羊替牛（见衅钟之牛觳觫而不忍），孟子据此推出王有仁心，只要"推恩"便可王天下。虽然这段对话的对象是齐宣王而非梁惠王，但与见梁惠王属于同一时期的思想论述。

为什么是《孟子》的开篇

《孟子》七篇以"见梁惠王"开篇，不大可能是偶然的编排。门人将这段对话置于卷首，显然是要以义利之辨作为全书的纲领——这是孟子思想最鲜明的标签，也是他与战国其他思潮（尤其是纵横家的利害之辩和法家的富强之术）最根本的分歧所在。

后世儒学将义利之辨发展为核心议题。董仲舒"正其义不谋其利，明其道不计其功"，朱熹"义利之说乃儒者第一义"，都直接源于孟子此处的立论。

年代与史料

前320年为通行系年，依据是惠王在位时间和孟子行迹的推算。《孟子》中的对话经门人编订，措辞和结构可能经过加工，但梁惠王晚年的政治处境和孟子游魏的事实基本可靠。《史记·魏世家》提供了惠王晚年政局的参照，梁惠王卒于前319年，孟子见他当在此前不久。