《尚书·洪范》开篇即叙事件背景："武王胜殷，杀受（纣），立武庚，以箕子归。作《洪范》。"继而记武王向箕子请教治国之道，箕子答以"天乃锡禹洪范九畴"——上天赐给大禹的九类治理大法。全篇以箕子口述的形式，系统展开这九畴的内容。

九畴的结构

九畴依次为：一、五行（水火木金土）；二、五事（貌言视听思）；三、八政（食货祀司空司徒司寇宾师）；四、五纪（岁月日星辰历数）；五、皇极（君主的最高准则）；六、三德（正直、刚克、柔克）；七、稽疑（卜筮决疑）；八、庶征（气象灾异与施政的对应）；九、五福六极（福祸的分类）。

这套框架将自然哲学（五行）、身心修养（五事）、行政制度（八政）、天文历法（五纪）、政治伦理（皇极、三德）、决策方法（稽疑）、灾异感应（庶征）和人生终极价值（五福六极）编织成一个完整体系。它不是零散的施政建议，而是一幅将天道、人事、政务统摄于单一秩序的知识图谱。

五行说的源头

九畴以五行居首，"一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土"，并逐一说明各行的性质："水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。"这是传世文献中最早对五行作出系统定义的篇章。战国以降邹衍的五德终始说、汉代董仲舒的天人感应论和《白虎通》的五行配属，在取用经典语言时都不断回溯《洪范》。

成篇年代的争议

箕子为殷之三仁之一（与微子、比干并称），但《洪范》篇本身是否为武王时代的原始记录，学界长期争论。刘节、顾颉刚等主张《洪范》成文不早于战国，理由包括：五行系统在春秋文献中尚未定型，九畴的体系化程度超出了殷周之际的知识状态，"皇极"一词的用法接近战国政治思想。另一方面，也有学者指出篇中某些语汇和句法确带有西周色彩，可能存在早期核心在战国被系统化改写的情况。

无论成篇早晚，《洪范》作为一份将宇宙论与政治术整合的文本，在中国思想史上具有枢纽地位。它所确立的五行框架，此后渗透入医学、历法、音律、方位乃至命理，远远超出了最初的王政语境。