前238年，楚考烈王死，春申君黄歇在宫门被李园伏杀。荀子赖以任官的政治靠山一朝崩塌。他被免去兰陵令，此后不再出仕，留居兰陵直到去世。《史记·孟子荀卿列传》说他"因家兰陵"，又说"荀卿嫉浊世之政，亡国乱君相属……于是推儒墨道德之行事兴坏，序列著数万言而卒"。

著述与定稿

荀子晚年在兰陵的著述活动是《荀子》一书成型的关键阶段。今本《荀子》三十二篇，经西汉刘向整理编定。其中《劝学》《修身》《天论》《正名》《性恶》《礼论》《乐论》等理论性篇章，文字精严、论证周密，极可能在兰陵时期定稿。《非十二子》《解蔽》《正论》等批判诸子的篇章，则可能更早源于稷下辩论，后来加工整理。《赋》《成相》等韵文，《大略》《宥坐》等杂记，体例不同，或为门人辑录。

荀子的写作方式与之前的先秦诸子不同。孔子述而不作，《论语》出自弟子记录；孟子的对话也经门人编纂；庄子内篇虽系亲作，但外杂篇多出后学。荀子则是第一个有意识地以论文形式系统著述的儒者，每篇有明确主题、完整论证和清晰结论。这种"著数万言"的写作自觉，本身就标志着先秦学术从口传辩论向书面著述的转变。

学术分流的枢纽

荀子的思想在他身后走向了截然分化的方向。一方面，他的礼学和经学传统进入汉代儒学。《汉书·儒林传》记传《诗》者有鲁人申公，传《礼》者有后苍，其学脉可上溯至荀子一系。另一方面，他最著名的两位弟子——韩非和李斯——将老师"隆礼重法"中的"法"提炼出来，剥去礼义教化的外壳，发展成纯粹的法术之学。韩非的《五蠹》直斥儒者为国家的蛀虫，李斯在秦廷主导焚书，恰恰烧的是荀子一生所尊崇的经典。师生之间的张力如此之大，成为先秦学术史上最耐人寻味的一章。

卒年争议

荀子的确切卒年不可考。《史记》不载其生卒年。学者根据春申君死于前238年、荀子此后"著数万言而卒"的记载，推测他大约卒于前238至前230年之间。钱穆《先秦诸子系年》推定荀子约卒于前235年，廖名春等学者也有相近说法，但均属推算，无法坐实。