约前518年，孔子适周，向老子问礼。这是先秦学术史上最著名的传疑事件之一：多种文献都记载了孔老相见，但时间、地点、对话内容各不相同，至今无法确证其历史细节。

《史记》的叙述

《史记·老子韩非列传》载孔子适周问礼于老子。老子告诫他："去子之骄气与多欲、态色与淫志，是皆无益于子之身。"孔子归而对弟子说："鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走……至于龙，吾不能知，其乘风云而上天。吾今日见老子，其犹龙邪！"

《孔子世家》则将此事系于鲁南宫敬叔的推荐，说鲁昭公给孔子一车二马一竖子，使适周问礼。《孔子家语·观周》更增加了观明堂图、入太庙、见右阶之前所铸金人三缄其口等情节。

多源记载与歧异

《庄子》中的孔老问答至少出现五六次，分散在《天道》《天运》《知北游》等篇，每次对话的主题和情境各异。这些文字成篇较晚，多为庄子后学借孔老之口阐发道家义理，不能作为史实看待。

关于老子其人的身份，《史记》本身就列出三种可能：周守藏室之史老聃、与孔子同时的老莱子、孔子死后百余年的周太史儋。司马迁坦言"世莫知其然否"。如果老子即守藏史老聃，那么孔子问礼的场景就是私人学者向王室档案官请教礼制文献，具有从官学向私学过渡的象征意义。如果老子另有其人，这层意义便需重新审视。

传疑而不可废

钱穆在《先秦诸子系年》中系此事于昭公二十四年（前518），认为孔子时年约三十四岁。顾颉刚则对孔老相见持怀疑态度，认为可能是战国人的层累建构。无论历史真相如何，"问礼于老"作为文化事件的影响是实在的：它确立了儒道两家宗师曾经对话的叙事框架，后世从汉画像石到敦煌变文反复再现这一场景。正因如此，传统史学对它的态度是"传疑而不可废"——不轻信为确切史实，也不因存疑而否认其文化意义。