荀况，赵国人，约生于战国中期。《史记·孟子荀卿列传》载他"年五十始来游学于齐"，但此处"五十"一说有版本异文，或作"十五"，关系到他的生年推定。若取"年五十始游齐"并据齐襄王时代推算，则生年约在前313年前后；若取"十五"，则生年当更晚。确切生卒至今难以论定。

稷下与祭酒

荀子学术生涯中最重要的经历是在齐国稷下学宫。《史记》称他"最为老师""三为祭酒"，祭酒即学宫中最受尊崇的学者领袖。这个头衔表明他在稷下的学术共同体中享有极高地位。稷下的多元环境深刻影响了荀子的学术性格：他不回避其他学派的问题意识，而是正面接手，逐一批驳后给出自己的综合解答。

思想特征

荀子在儒学内部的定位极为独特。他直接反对孟子的性善说，提出"人之性恶，其善者伪也"——"伪"非虚伪之义，而是"人为"，指通过后天礼义教化改造本性。这使荀子的儒学重心不在内省发端，而在制度建设和社会规范。

《荀子·非十二子》以严厉口吻批评了从子思、孟子到墨翟、宋钘的十二位学者，展现了荀子意图站在诸子之上做总体裁判的雄心。他重礼义而不废法度，重教化而不离政治，《王制》《天论》《礼论》《乐论》各篇构成了一套从天道到政教的完整体系。

弟子与后学

荀子门下最著名的两位弟子是韩非和李斯。韩非发展出法术势兼备的法家理论，李斯则成为秦统一后的丞相，主导了焚书等文化政策。师出荀门而归于法家，使后世对荀子的评价长期纠结：是荀子的礼法思想内含通向法家的逻辑，还是弟子各取所需、另起炉灶？

荀子晚年居楚国兰陵，为兰陵令，著书终老。相比孟子的游说与退归，荀子是少数在政治实务中长期任职的先秦大儒。他的学术在汉代通过弟子传经发挥了巨大影响，但宋以后因性恶说之故，其儒学正统地位逐渐被孟子取代。