鲁哀公十四年春（前481），"西狩获麟"。《春秋》经文记下这四个字后，再无续笔。《左传》补叙此事："十四年春，西狩于大野，叔孙氏之车子鉏商获麟，以为不祥，以赐虞人。仲尼观之，曰'麟也'，然后取之。"

这头异兽被猎人当作不祥之物丢弃，孔子见到后辨认为麟。《公羊传》进一步渲染其情感："西狩获麟……孔子曰'吾道穷矣！'……反袂拭面，涕沾袍。"一只不应出现在乱世的瑞兽出现而被杀伤，在孔子看来正是王道无所依托的隐喻。

《春秋》何以终于此

《春秋》是鲁国编年史，起自隐公元年（前722），终于哀公十四年获麟（前481），凡二百四十二年。就史官记事的惯例而言，国史应随国而止，而非因一次狩猎终止。后世对此有两种主要解释。

其一是公羊学的"绝笔"说。《公羊传》认定《春秋》出于孔子手笔，获麟是孔子有意选定的终点——麟为圣王之瑞，出非其时而遭猎杀，孔子感王道不行而绝笔。何休《春秋公羊解诂》将此发展为完整的"三世"说框架，获麟被赋予了通贯全经的结构意义。

其二是事实中断说。杜预注《左传》，倾向于认为《左传》续至哀公二十七年，而《春秋》经文止于获麟是因为孔子此后年衰，不再从事编次。从编年实际看，哀公十四年至孔子卒（前479）仅两年，中断可能只是记事未续，未必有深意寄托。

两种解释的分歧影响深远：如果获麟是有意的终点，那么《春秋》就不只是编年记录，而是孔子用以"拨乱反正"的经世之作，字字有褒贬笔法，即所谓"微言大义"。如果只是事实中断，则《春秋》首先是一部鲁国史料。汉代以降，公羊、穀梁、左氏三家对《春秋》性质的争论，很大程度上绕着这个问题展开。

麟是什么

所获动物究竟为何种，古人已无定论。《尔雅·释兽》描述麟为"麕身牛尾一角"，但先秦文献对麟的外形说法不一。以现代动物学推测，可能是某种罕见的鹿科动物，或畸形个体，因形态异常而被赋予祥瑞意义。不过事件的重点不在动物本身，而在孔子对它的诠释：一个不属于这个时代的瑞兆出现在一场普通猎事中，正如一个不被时代接受的学说存在于乱世。

获麟与孔子晚年

获麟发生在孔子返鲁删述之后三年。此时孔子已不再求仕，专心于教学与文献整理。获麟之叹与颜回之死（同年，据《史记》）、子路结缨（次年）接踵而至，构成孔子最后数年中打击最密集的时期。《史记·孔子世家》将获麟、丧颜回、失子路、己之将死串联为一组叙事，刻画了一位晚景苍凉却弦歌不止的老人。