刘根,字君安,是京兆长安人。他年轻时通晓五经,在汉成帝绥和二年被举荐为孝廉,授任郎中,后来抛弃世俗生活去学道,进入嵩高山的石室。石室位于高峻险绝的山峰上,下面是五千多丈的悬崖。刘根冬夏都不穿衣服,身上的毛长达一两尺,面容却像十四五岁的人。他眼窝深陷,胡须和鬓发很多,都是黄色,长三四寸。每当与人坐在一起,他有时会忽然变成头戴高冠、身穿黑衣的装束,人们却察觉不到他是什么时候换的衣服。
衡府君亲口说,他的先祖中有与刘根同岁的人。到了王莽时,王莽屡次派使者邀请刘根,刘根都不肯前往。衡府君派府掾王珍去问候他,刘根没有回答;又让功曹赵公上山表达敬意,刘根只说请代为感谢府君,再没有别的话。
后来颍川太守高府君到任,郡中百姓暴发大瘟疫,死亡的人超过一半,太守一家老小也全都染病。高府君又派王珍去求见刘根,请教消除疫气的方法。王珍叩头转述府君的话,刘根教他在太岁宫气所在的地方向下挖三尺,把沙子放在坑里,再用酒浇灌。府君依言照办,患病的人全都痊愈,瘟疫不久也断绝了。此后每次采用这个方法,都很有效验。
后来张府君任太守,认为刘根是妖人,派官吏召他前来,准备杀掉他。全府官吏一同劝谏,张府君却不能醒悟。官吏们便把这件事告知刘根,想让他离开,刘根不肯听从。府君的使者来到,请刘根前往。刘根说:"张府君要我去做什么呢?过一会儿我自然会到。我要是不去,只怕各位会获罪,他会说你们不敢来召我。"刘根当天便到了郡府。当时宾客坐满厅堂,府君命五十多人拿着刀杖和绳索站在一旁,刘根神色毫无惭惧。府君厉声问刘根:"你有什么道术?"刘根答道:"有。"府君问:"能召来鬼吗?"刘根说:"能。"府君说:"既然能,就捉一只鬼到厅前来;不然,我便要重重处死你。"刘根说:"召鬼来给你看,极其容易。"
刘根借来笔砚和奏案,随即响起铿锵的铜铁之声,外面也能听见。他又放声长啸,啸声异乎寻常地清亮,听见的人无不肃然,满座宾客都震惊恐惧。片刻之后,厅堂南墙忽然裂开几丈,只见四五百名披甲士兵,又有几十名红衣士兵传声呼喝,带着刀剑押送一辆车,径直从破开的墙中进来;他们通过后,墙壁又恢复原状。刘根命令他们把车上的鬼押下来。红衣士兵便掀开车上的覆盖物,只见里面有一位老翁和一位老妇,被粗绳反绑囚禁,低垂着头悬在厅前。府君仔细看去,原来正是他已故的父母。
府君惊愕流泪,不知如何是好。两位鬼魂便斥责他说:"我们活着时,你仕途尚未显达,没能得到你的俸禄供养;我们死后,你为什么又冒犯神仙尊官,使我们被捕,遭受这样的困苦羞辱?你还有什么脸面立足人间?"府君走下台阶,向刘根叩头伏罪,甘愿受死,请求释放自己的父母。刘根命令五百名士兵把囚犯押走,又遣散了他们。车出去时,南墙再次裂开;车通过后,墙壁又恢复原状。等那辆车消失以后,刘根也隐身离去了。
府君惆怅恍惚,形状如同发狂。他的妻子当即死去,过了很久才苏醒,说自己看见了府君家刚才被捉来的先人。他们大怒,说:"你为什么冒犯神仙尊官,使我被拘捕?如今我就要来杀你。"一个月以后,府君夫妻和儿子全都死了。
府掾王珍多次得以拜见刘根,几次趁他神色欢悦时伏地叩头,请问他学仙的全部经过。刘根说,他从前进入山中专心修炼,没有什么地方不曾到过。后来到了华阴山,看见一个人乘坐白鹿车,随从有十多人,左右还有四名玉女手持彩色旄节,年纪都在十五六岁。刘根再拜叩头,请求他赐教一句话。神人便问:"你听说过韩众吗?"刘根回答:"确实听说过。"神人说:"我就是韩众。"
刘根于是陈述说:"我从小喜爱大道,却没有遇到明师,只学过不少方术书籍,照着去做,大多没有效验。难道是我的命相不适合超脱世间吗?今天有幸遇到大神,正是我朝夕梦寐以求的愿望。希望您哀怜我,赐给我关键的秘诀。"神人不肯告诉他,刘根便流泪捶打自己,再次恳切请求。神人说:"坐下,我将告诉你。你有仙骨,所以才能见到我。你现在骨髓不充实,血液不温暖,元气不足,脑髓亏损,筋脉衰弱,肌肉不振,所以服药行气也不能产生功效。你若一定想长生,姑且先治病十二年,然后才可以服用仙药。
"仙道有升天踏云的,有游历五岳的,有服食而不死的,也有尸解成仙的。凡是修炼仙道,关键在于服药。药物有上品下品,仙人也分若干品级。不懂房中之术、行气导引和神药之法,也不能成仙。药物中的上品,有九转还丹、太乙金液,服下后都能立刻登天,不必积累年月。次一等的是云母、雄黄之类,虽不能立即乘云驾龙,也可以役使鬼神、变化形体而长生。再次才是各种草木药物,能够医治百病、补益虚损、留驻容颜、断绝谷食、增益元气,却不能使人不死。效果好的可以延寿几百年,效果差的也只能保全天生所得的寿命而已,不足以长久倚仗。"
刘根叩头说:"今天蒙受教诲,实在是上天的恩赐。"神人说:"若一定想长生,先要除去三尸。三尸除去,意志才能安定,嗜好欲望才能消除。"于是把五篇神方传授给刘根,又说:"伏尸常在每月望日、月末和月初上天,禀告人的罪过,司命便削减人的寿数,使人不能长寿。人身中的神灵希望人活着,三尸却希望人死亡;人死以后,神灵消散,三尸则在无形之中变成鬼。人们祭祀死者,它们便能享用祭品,所以它们想让人死去。梦见与恶人争斗,就是三尸正与人身中的神灵交战。"刘根便依照他的话配制药物服用,于是得以成仙。
王珍又常常看见刘根写完符后有所召唤,仿佛有人前来取走符,却看不见形体;又多次听到他审问什么事情,有人出声回答,还能听见鞭打的声音,却全都看不见形体,地上又不时出现血迹,没有人能推测其中的缘故。刘根于是把守一、行气、存神、坐守三纲六纪、谢罪上名的方法教给王珍。刘根后来进入鸡头山,成仙而去。
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