西周贵族子弟的教育内容，后世概括为"六艺"：礼、乐、射、御、书、数。这六项并非某位圣王在某一年颁布的统一课程大纲，而是在长期的制度实践中逐渐定型的。《周礼·地官·保氏》载："养国子以道，乃教之六艺：一曰五礼，二曰六乐，三曰五射，四曰五御，五曰六书，六曰九数。"这是六艺完整列目的最早文献依据。

六艺的内容

礼不只是仪节规范，更是身份秩序的实践。贵族子弟要学习冠、婚、丧、祭、朝聘等场合的行为准则，知道何时揖让、何时跪拜、何时进退。礼的训练从日常起居开始——《礼记·内则》规定"子事父母，鸡初鸣，咸盥漱"，从清晨侍奉父母的细节培养恭敬之心。

乐与礼相辅相成。祭祀有祭祀之乐，朝会有朝会之乐，宴饮有宴饮之乐。贵族子弟不仅要会听、会鉴赏，部分还要亲身习奏。《礼记·内则》载国子"十三学乐，诵诗，舞勺"，到二十岁"学礼，可以衣裘帛，舞大夏"。乐教的目的不是培养艺术家，而是通过音乐陶冶情性、规范行为。

射与御是军事技能。射礼在西周是重要的政治仪式，天子、诸侯和大夫各有不同规格的射礼，考察的不仅是技术，更是容止风度。"射者，仁之道也。射求正诸己，己正而后发"（《礼记·射义》）——射被赋予了道德含义。御即驾车之术，是车战时代贵族的必备技能。

书指文字读写。西周金文已相当成熟，史官的职掌要求专门的文字训练。"六书"（象形、指事、会意、形声、转注、假借）虽是后人的分类法，但学习文字结构和书写技巧确实是官学的基础科目。

数涵盖算术和历法基础。行政需要计算赋税、丈量土地、安排工程，"九数"的具体内容后世说法不一，但基本的算术能力是处理政务的前提。

文武兼备的教育理念

六艺最值得注意的特点是文武并重、身心兼修。礼乐属于文化修养，射御属于军事技能，书数属于行政能力——三者合在一起，构成了一个"全人"式的培养方案。这与后世科举时代偏重经书笔试的教育取向截然不同。

西周的贵族是"士"的原型。一个合格的贵族子弟，既要能在宗庙中执礼如仪，也要能在战场上驾车射箭，还要能在官署中处理文书簿籍。六艺教育正是为这种"通才"需求而设计的。

六艺与六经

值得辨析的是"六艺"一词在后世有两种用法。西周语境中的六艺是术科——礼、乐、射、御、书、数，侧重实践技能。到汉代，司马迁《史记·滑稽列传》等文献中的"六艺"开始指代六经——《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，侧重典籍研读。这一名称的转移并非偶然：当射、御等军事技能不再是士阶层的必修课，当书数训练成为普遍的文化技能而不再具有区分功能，"六艺"的重心自然从身体实践转向了文本研习。理解这一变化，有助于避免将西周的教育想象成后世书院式的读经课堂。