发掘经过

1972年至1974年，湖南省博物馆与中国科学院考古研究所先后发掘长沙马王堆一、二、三号汉墓。一号墓出土的辛追夫人遗体保存完好，轰动一时；但对学术史而言，价值最大的是1973年12月发掘的三号墓。该墓下葬于汉文帝十二年（前168年），墓主为第二代轪侯利豨之子。墓中出土帛书二十余种、十余万字，另有帛画、简牍等，是二十世纪下半叶最重要的古文献发现之一。

帛书的主要内容

帛书中与先秦学术直接相关的文献，最受关注者有以下几类：

《老子》甲、乙两本是目前已知最早的《老子》抄本。两本均为"德经"在前、"道经"在后，与传世王弼本的篇序相反。甲本不避汉高祖讳，抄写时间约在刘邦称帝之前；乙本避高祖讳而不避惠帝讳，约抄于高祖至惠帝之间。两本字句异文甚多，显示《老子》在汉初仍处于文本流动状态，尚未形成固定的"定本"。

乙本《老子》卷前抄有四篇古佚书，唐兰定名为《黄帝四经》（《经法》《十大经》《称》《道原》），是研究战国至汉初黄老之学最重要的原始文本。此前学者讨论黄老思想多依赖《史记》零散记载，《黄帝四经》的出现使一个曾经面目模糊的学派获得了自己的文本。

帛书《周易》经文与今本差异不大，但所附传文与今本《易传》出入颇多，其中《系辞》的一些段落在帛书中以不同面貌出现，为研究《易传》的层累形成提供了直接证据。此外还有《五行》篇（与后来郭店楚简所出《五行》可互校）、《春秋事语》以及天文、医学、方术类文献多种。

对先秦学术史的冲击

马王堆帛书的出土，打破了此前研究先秦学术只能依赖宋元以后刻本的局面。《老子》文本的流动性证明，先秦诸子的"原典"并非从一开始就有固定形态；《黄帝四经》的重现使汉初"黄老之治"获得了思想源头的实证；帛书《五行》则为思孟学派的存在提供了独立旁证。此后的郭店楚简出土进一步将出土文献的时代推前至战国，形成了两批材料互相参照的学术格局。