周公还政之后数年，周公旦卒。关于其晚年行迹，《史记·鲁周公世家》记载他还政后仍居朝辅政，临终遗言"必葬我成周，以明吾不敢离成王"。但另有传世文献说周公晚年归封于鲁，两说未能统一。其卒年通行系于前1032年，属推定年份。

成王赐鲁郊禘

周公之死引出一个重要的制度安排：成王以超越诸侯规格的礼遇报答周公之功。《礼记·明堂位》载："成王以周公为有勋劳于天下，是以封周公于曲阜……命鲁公世世祀周公以天子之礼乐。"所谓"郊禘"，郊指祭天，禘指宗庙大祭，均为天子专属之礼。赐鲁以郊禘，意味着鲁国在祭祀周公时可以使用天子规格的仪式和乐舞。

这一安排在后来引发了旷日持久的礼学争论。《春秋》记鲁国多次举行郊祭和禘祭，《公羊传》《穀梁传》和《左传》对其合法性的评价各有不同。孔子本人的态度也颇含深意："禘自既灌而往者，吾不欲观之矣"（《论语·八佾》），暗示鲁国的禘祭在实际执行中已经失去了应有的肃穆与秩序。

鲁国的礼乐遗产

鲁国之所以在春秋时期被视为"周礼尽在鲁矣"（《左传·昭公二年》），根源就在于成王赐予的这一特殊地位。鲁国保存了完整的天子礼乐体系——至少在名义上如此——包括《诗经·周颂》中的祭祀乐章和相应的乐舞编制。这使得曲阜在西周灭亡、王室东迁之后，仍然是学习和观摩周礼的重要场所。

孔子生长于鲁，"入太庙，每事问"（《论语·八佾》），其所问所学的礼仪传统，很大程度上就是成王赐鲁以来代代相传的周公遗制。孔子"梦见周公"的感叹（《论语·述而》），既是对一位政治理想人物的追慕，也是对自己所处之鲁与周公之间历史联系的自觉确认。

从政治人物到文化符号

周公之死是他从具体的历史人物转变为文化象征的起点。活着的周公是摄政者、军事统帅、制度设计者，面对的是三监叛乱、殷民安置和东方征服等具体问题。死后的周公则逐渐成为"圣人"——制礼作乐的化身、臣道的最高典范。

这一转变在战国至汉代完成。荀子以周公与孔子并称"大儒"，《韩诗外传》进一步将周公塑造为"一沐三捉发，一饭三吐哺"的求贤典范。到了唐代韩愈建构儒家道统，周公被正式纳入尧—舜—禹—汤—文—武—周公—孔子的传承序列。周公在这条道统线索中的位置，正是由他生前的制礼作乐和死后鲁国的礼乐传承共同奠定的。