周郑交恶

东周初年，郑国与王室的关系从倚重走向对抗。郑武公、庄公父子两代担任王室卿士，掌握朝政实权。周平王晚年试图分权于虢公，郑庄公不满，双方矛盾激化。《左传·隐公三年》记载了"周郑交质"——天子太子与郑国公子互为人质，周王权威之低落可见一斑。

桓王即位后试图削弱郑庄公的权力，将原属郑国的土地改授虢公。郑庄公则以实际行动回应：派人割取王畿内的麦禾。君臣关系已形同敌国。

战役经过

前707年秋，周桓王征调陈、蔡、卫三国之师，亲自率军伐郑。桓王以虢公林父将右军，周公黑肩将左军，自将中军。郑庄公也将郑军列为三阵迎战。

《左传·桓公五年》详细记载了战斗经过。郑国大夫曼伯当右拒以抗蔡、卫，祭仲当左拒以抗陈。蔡、卫和陈国军队战斗力薄弱，很快被击溃。两翼得手后，郑军合力攻击王室中军。混战中，郑国将领祝聃一箭射中桓王肩膀。王师大败而退。

祝聃请求追击，庄公制止，说"君子不欲多上人，况敢陵天子乎"，并在当夜派祭足慰问桓王，送上医药。这番举动既显示了郑庄公的政治老练——他需要的是事实上的独立，而非公开弑君的恶名——也说明天子的名分尚有余威，即使在军事上已不堪一击。

王权的终结性标志

繻葛之战的意义，不在于这场局部战役本身的规模，而在于它公开证明了天子无力以武力约束诸侯。此前，周王室的军事权威虽然已经大幅衰落，但天子亲征毕竟还从未败于诸侯之手。桓王不仅败了，而且被射伤。

此后，周王室再未主动对诸侯发动军事行动。天子的角色从秩序的执行者退缩为名义上的仲裁者，实际的征伐和会盟之权转移到齐、晋等霸主手中。《论语·季氏》所谓"天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出"，正是对这一转变的概括。

从学术史角度看，王权军事权威的丧失加速了人才向诸侯国流动。当天子不能保护自己的臣民，精通礼制、军事和外交的士人自然转向能够提供资源和舞台的诸侯。管仲相齐开启的霸政时代，正是在这一背景下展开的。