1993年10月，湖北荆门郭店村一号楚墓被发掘，出土竹简八百余枚。墓主身份不详，据墓葬规格推测为楚国中低级贵族，可能与楚国太子的师傅圈子有关。墓葬年代根据器物特征和历史地理分析，一般定在战国中晚期，不晚于前278年白起拔郢——在此之前，荆门一带尚属楚国腹地。

随葬文本

竹简整理后公布了十六种文献。道家类以《老子》三组最为瞩目：与今本相比，文字有异、篇幅更短、分章不同，且不含今本中许多阴柔权术色彩较浓的段落。另有《太一生水》一篇，论述宇宙生成，此前从未见于任何传世文献。

儒家类篇目更多，包括《缁衣》（与《礼记》本可对勘）、《五行》（与马王堆帛书本可对勘）、《性自命出》《穷达以时》《唐虞之道》《忠信之道》《六德》《成之闻之》《尊德义》《语丛》等。其中《性自命出》提出"性自命出，命自天降。道始于情，情生于性"，构建了一套从天命到人情的心性理论，在孟告论性之外提供了另一条思路。

对先秦学术的冲击

郭店简最大的学术价值在于它提供了一个战国中期的思想截面。几点发现尤其关键：

第一，儒道文献被同一个人收藏、抄写和随葬，说明战国士人并不像后世"九流十家"的框架所暗示的那样分属壁垒分明的学派。一个楚国读书人同时研读《老子》和《缁衣》，在当时可能是常态。

第二，简本《老子》与今本差异甚大，证明《老子》文本在流传过程中经历了持续的增补和改编，今本并非某个时间点一次写定的产物。

第三，《五行》篇将仁、义、礼、智、圣五种德行分为"形于内"与"不形于内"两类，被认为代表了思孟学派的早期形态。荀子在《非十二子》中批评子思、孟子"案往旧造说，谓之五行"，很可能就指这类文献。

入土即封存

竹简在墓葬封闭后即与外界传抄过程隔绝，因此它保存的是一个未经汉代学者整理编纂的文本状态。这种"时间胶囊"的特性使郭店简成为检验传世文献可靠性的独立参照。1998年《郭店楚墓竹简》正式出版后，先秦思想史研究的诸多基本假设——从《老子》的成书到儒家早期心性论的面貌——都需要重新审视。