1973年长沙马王堆三号汉墓出土帛书《老子》乙本，卷前抄有四篇佚书：《经法》《十六经》（一说《十大经》）《称》《道原》。唐兰率先将其定名为《黄帝四经》，认为即《汉书·艺文志》道家类所著录的"《黄帝四经》四篇"。这一定名虽被广泛沿用，但也有学者持保留意见，因为与《艺文志》的对应并非完全确凿。

文本内容

四篇各有侧重。《经法》以"道生法。法者，引得失以绳，而明曲直者也"开篇，将"道"直接引向法度和刑名，宣告道不是玄远的哲学空谈，而是政治秩序的根基。《十六经》以黄帝与力牧等臣的问答为框架，讨论战争、刑杀与雌雄节律。《称》以格言体论述政治权术中的度量分寸。《道原》则回到宇宙论层面，阐述道的本体地位。

四篇的共同特征是将老子式的"道"与法家式的"法"熔于一炉：道是法的终极依据，法是道在人间的具体落实。君主应当"执道""因循"，顺应自然规律来设立制度，而不是凭个人意志妄为。这种"无为而无不为"的治术既不同于老子的消极退让，也不同于商鞅韩非的纯粹强权，而是以道为体、以法为用的综合路线。

成篇年代与学术归属

四篇的成书年代有多种推测。帛书本身是汉初的抄件，马王堆三号墓下葬于汉文帝前元十二年（前168）左右。但文本的写作时间远早于抄写时间。从用语、思想和所涉及的政治制度来看，多数学者倾向于将其定在战国中期，大约前四世纪中叶至前三世纪初。

学术归属方面，四篇通常被视为稷下黄老学派的代表作品。《史记·孟子荀卿列传》提到慎到、田骈、接子、环渊等人"皆学黄老道德之术"，四篇与这些稷下学者的关系虽无法坐实，但思想上的亲缘关系相当明显。

出土的学术意义

《黄帝四经》出土之前，学界对先秦黄老之学的了解几乎全靠《史记》等后世文献的片段描述。四篇帛书提供了第一批成组的黄老原始文本，使"黄老道家"从一个模糊的学术史标签变成了可以直接阅读和分析的思想体系。它表明战国时期的"道家"绝非只有老庄一路的退隐哲学，还存在一条积极介入政治、强调法度与权术的道法路线——而这一路线在秦汉之际的政治实践中曾发挥重大作用。