敬是专一其心、谨慎其事并尊重他人的德性态度。古代“敬”有警戒、肃恭之意，先秦经典既用它表示对天、祖先和长者的恭肃，也用来说明处理事务时不怠慢。儒家把敬从仪式姿态扩展为持续的持心方式：人在独处、事亲、任职和学习时，都要避免轻率与玩忽。

敬不等于紧张恐惧，更不是对权势一概低头。它要求看清对象与事务的重要性，按合宜方式给予尊重，并在行动中保持专注。敬若没有义和智，可能沦为媚上；敬若没有礼的表达，也容易只停留在内心愿望。

《论语·学而》说“敬事而信”，把敬与办事态度、守信承诺并列；《论语·子路》记孔子答樊迟，以“居处恭，执事敬，与人忠”概括仁者的日用工夫。居处恭是平常不放肆，执事敬是临事不苟且，与人忠则把对事的专注落实为对人的尽心。

敬也表现在对父母和长者的关系中。《论语·为政》说奉养若“不敬”，便与养犬马没有根本区别；《孟子·离娄下》说“敬人者，人恒敬之”，则把敬从家庭推向普遍交往。敬不是单方面的礼貌表演，而是在承认对方为有尊严的人的基础上，形成可以互相回应的关系。

孔子把敬作为仁、孝和为政的实践维度。敬事使人不怠慢职分，敬人使爱人不流于轻薄，敬亲则使奉养具有真正的人伦内容。他同时反对徒有形式的恭敬，礼若没有敬意便会失其诚实。

孟子强调“敬以直内，义以方外”，敬使内心端直，义使外在行为有方。孟子所说的敬长、敬人不是对身份的盲目崇拜，而是由内在不忍与恭敬出发，再以义判断是否合宜。敬可以由亲长关系扩充，却不能取消对不义的拒绝。

荀子把敬纳入礼义与职分秩序，认为不同身份、场合和关系各有节文。荀子又说“仁者必敬人”，将敬视为仁者对人的基本态度。三家都把敬视为成德工夫，孔子重日用持敬，孟子重敬内义外，荀子重礼制使敬获得稳定形式。

敬与礼相互成就。礼规定揖让、言语、服饰和祭祀的次序，敬使这些形式不成为机械表演；没有礼，敬可能只剩模糊的好感，甚至因表达失当而冒犯他人。敬与诚也相连，真诚使恭敬不流于谄媚，敬则使真实表达保持克制和分寸。

“慎独”是敬在无人监督处的延伸：独处时仍不放纵，说明持敬不依赖旁观者。先秦《礼记》相关篇章把诚意、正心与慎独联系起来，但不宜把后世完整的“主敬”体系倒推给孔孟荀。就先秦文本而言，敬首先是临事专一、待人尊重和自我警戒的实践姿态。

汉代以后，敬被广泛用于祭祀、君臣和家族礼法，宋明儒者又以“主敬”解释静坐、涵养和心性工夫。后世扩展强化了敬的内在修养面，却也可能使它脱离具体关系。回到先秦，敬仍须落实于敬事、敬亲、敬人和守礼，不能只是一种抽象的肃穆心情。