子夏，姓卜名商，字子夏。《史记·仲尼弟子列传》称他少孔子四十四岁，据此约生于前507年，卒年不详。其籍贯有卫、晋温地等不同说法，《史记》本传未明载，宜存疑。子夏从孔子受业时属较年轻弟子，《论语》主要记录师生问答及孔子死后他的言论。传统又称他晚年居西河教授、受魏文侯礼遇；此说见《史记》，具体年代、地点和师生关系仍有讨论。

《论语·先进》以子游、子夏列“文学”科，此处文学主要关涉诗书礼乐等文献之学，并非现代文学门类。子夏善从文辞推进义理。他问《诗》中“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮”，孔子答“绘事后素”；子夏进而问“礼后乎”，得到“起予者商也，始可与言《诗》已矣”的赞许（《论语·八佾》）。这段问答显示诗教不是训释字句而已，而能由比兴触及礼与质的关系。

子夏曾问孝，孔子答“色难”，指出奉养父母不止代劳供食，更难在长久保持和悦敬意。他又被孔子告诫：“女为君子儒，无为小人儒”（《论语·雍也》）。这句话没有给出两类儒者的完整定义，却表明文献技能若只服务于狭隘名利，并不足以成德。

孔子死后，子夏与子游各有门人。《论语·子张》记子游批评子夏之徒只会洒扫应对进退，未得根本；子夏则答君子之道有先后次序，不可诬罔。这场争论说明孔门后学已形成不同教学侧重，也保存了日用礼节与根本道义孰先孰后的真实张力。

子夏强调学习的广度、志向的坚定以及问题与自身处境的切近。他说“博学而笃志，切问而近思，仁在其中矣”，把求仁安放在持续学习、认真发问和反身思考之中；又以“日知其所亡，月无忘其所能”界定好学，兼顾增益新知与保存旧得。

他关于“仕而优则学，学而优则仕”的话，不是主张读书只为做官。“优”可理解为有余力：任职者在职事之外继续学，学习有余力者则参与公共事务，学与仕因而互相校正。子夏也重视德行先于形式，称能尽力事亲、致身事君、与朋友言而有信者，即使没有学名，也应承认其已学。

《论语》中的子夏谨严、笃实而善于概括学习方法；但孔子以“商也不及”评其偏向，与子张之“过”相对，由此提出“过犹不及”。他的长处可能也伴随尺度偏窄、程序性较强的风险。孔子让他做“君子儒”，正提示文献与礼节不能脱离人格目的。

《史记》以后，子夏又成为西河学派领袖和经学传授者。关于《诗》《书》《礼》《易》《春秋》各有子夏传本的说法，多由汉代以来传承谱系逐步形成；它们反映后学对其文学科身份的追认，不能直接证明现存经典注说出自卜商亲笔。

秦汉经学追溯师承时，子夏常被置于多部经典的传授源头，西河教授、魏文侯师的形象也日益稳固。历代孔庙从祀尊其为孔门十哲之一，明代祭孔名号体系中称“先贤卜子”。这些传统强化了他作为“传经之儒”的一面；回到先秦材料，子夏更鲜明的贡献是把诗礼问答、日常德行、博学近思与公共实践联结起来，同时接受“文学”不可流为小人儒的警戒。