Inleiding: Waarom op de heetste dag stilstaan bij "Grote Hitte"$1

Er is elk jaar een ogenblik waarop de hitte tussen hemel en aarde haar toppunt bereikt. De cicaden schreeuwen tot het uiterste, de aardedampen stijgen op, zelfs de wind draagt een brandende gloed, en alle levende wezens lijken langzaam boven een vuur geroosterd te worden. Voor dit ogenblik bedachten de oude wijzen een eenvoudige maar krachtige naam — Grote Hitte (大暑, Dàshǔ).

Waarom zouden wij op de heetste dag van het jaar stilstaan om "Grote Hitte" opnieuw te beschouwen$2 De hedendaagse mens vereenvoudigt Grote Hitte vaak tot het uiterste: een waarschuwing voor hoge temperaturen in het weerbericht, een regeltje op de kalender, of een herinnering om "op te letten voor hittestress." Wij beschouwen het als een last die overwonnen moet worden — airconditioning aan, koude dranken, naar binnen vluchten — alsof Grote Hitte niets meer is dan een periode om door te komen.

Maar zulk begrip doet de duizenden jaren van nauwkeurig observeren door onze voorouders tekort. In hun ogen was Grote Hitte allerminst "gewoon een zeer hete dag." Het was het teken dat de Hemelse Weg (天道, Tiāndào) een bepaald uiterste had bereikt, een veelbetekenend knooppunt in de keten van het af- en toenemen van yin en yang, een "toespraak" die hemel en aarde in hun felste gedaante tot de mensenwereld richtten.

Waarom dit seizoensmoment opnieuw bezien vanuit het perspectief van de pre-Qin-tijd en de hoge oudheid$3 Omdat dat het tijdperk was waarin dit seizoensmoment geboren werd — een tijd waarin de betekenis ervan nog niet was bedolven onder latere lagen commentaren en de herrie van het moderne leven. In die tijd waren seizoensmomenten geen kennis maar overleving; geen begrippen maar geloof; geen culturele symbolen maar een werkelijke en plechtige omgang tussen mens en hemel. Een boer die Grote Hitte niet kende, wist niet wanneer hij droogte moest bestrijden, wateroverlast afvoeren, of in allerijl moest oogsten en zaaien — dit raakte de oogst van een heel jaar, het leven en de dood van een heel gezin.

In het Boek der Oorkonden (尚書, Shàngshū), het hoofdstuk "Canon van Yao" staat: "Daarop beval hij Xī en Hé eerbiedig de grote hemel te gehoorzamen, de banen van zon, maan en sterren in kaart te brengen, en met ontzag het volk de seizoenen mede te delen." Deze woorden vatten de fundamentele reden voor het ontstaan van seizoensmomenten samen — "met ontzag de seizoenen mededelen" (敬授民時, jìng shòu mín shí). Het karakter "ontzag" en het karakter "mededelen" verheffen de astronomische waarneming tot bijna religieuze hoogte. Men observeerde de hemel niet uit nieuwsgierigheid, maar uit "ontzag" — eerbied voor de Hemelse Weg; men deelde de tijden mee niet voor gemak, maar om de wil van de hemel aan de mensenwereld over te brengen. In de brandende hitte van Grote Hitte is dit "ontzag" bijzonder diepgaand: hoe nietig is de mens tegenover zulk meedogenloos hemels geweld, en hoe zeer heeft hij zich ernaar te voegen.

Maar de vraag die Grote Hitte ons stelt, is nog intrigerender dan die van andere seizoensmomenten. Want Grote Hitte is een seizoensmoment vol "paradoxen."

Het is de heetste tijd van het jaar — maar juist in deze heetste tijd is de yin-energie al heimelijk ontkiemd, en bergt het midden van de Drievoudige Verborgenheid (三伏, Sānfú) het voorteken van het omslaan van uiterste duisternis naar licht. Het is de tijd waarin het vuurelement het sterkst is — maar juist dan beginnen de grote regens te vallen en toont het water zijn kracht. Het heet "laatste maand van de zomer" en behoort tot het zuiden en het vuur — maar deze maand wordt juist geregeerd door de "centrale aarde" (中央土, zhōngyāng tǔ), wanneer de aardekracht het sterkst is. De fenologie "rottend gras wordt vuurvlieg" is ronduit wonderlijk — hoe kan rottend, vergaan, duister gras lichtgevende vuurvliegjes voortbrengen$4 Welke diepzinnige levensfilosofie schuilt er in deze transformatie van het vergankelijke tot het wonderbaarlijke$5

Deze paradoxen zijn geen logische verwarring van de ouden — integendeel, het zijn hun scherpzinnigste inzichten in de werking van de Hemelse Weg. In het hart van volheid schuilt reeds het beeld van verval, licht kan geboren worden uit duisternis, en op het uiterste punt van vuur ontstaat juist water — achter deze schijnbaar tegenstrijdige verschijnselen ligt een heel stelsel van kosmische wijsheid over "het uiterste slaat om in zijn tegendeel," "overmaat schaadt en wordt ingetoomd," en "de kringloop van schepping en transformatie."

In de Commentaartekst (文言, Wényán) bij het hexagram Qián (乾) van de Yìjīng staat: "De grote mens stemt zijn deugd af op hemel en aarde, zijn helderheid op zon en maan, zijn orde op de vier seizoenen, en zijn gunstige en ongunstige voortekenen op de geesten." Het begrip "zijn orde afstemmen op de vier seizoenen" houdt in dat het handelen, de gevoelens en zelfs de gemoedsgesteldheid van de mens zich moeten aanpassen aan de wisseling der seizoenen. Grote Hitte markeert precies het kritieke moment waarop het "groeien" van de zomer zijn uiterste bereikt en op het punt staat over te gaan in het "oogsten" van de herfst. Op dit moment zal degene die de Hemelse Weg verstaat niet rusteloos worden door de hitte, maar juist uit deze volheid de lering van matiging en bescheiden terugtreden lezen.

Dit artikel vertrekt vanuit de kerngedachten van zowel de confucianistische als de taoïstische school in de pre-Qin-periode, en reikt terug naar nog oudere mythologische en volkskundige tradities, om het seizoensmoment "Grote Hitte" zo diepgaand mogelijk te doorgronden. Wij willen niet alleen weten wát Grote Hitte is, maar ook vragen waaróm het zo is; niet alleen begrijpen wat de ouden tijdens Grote Hitte deden, maar ook waaróm zij dat deden. Wij zullen bijzondere aandacht besteden aan drie kernthema's: de kosmologie van de Lange Zomer en de centrale aarde, de leer der stoffelijke transformatie in "rottend gras wordt vuurvlieg," en de filosofie van het omslaan bij het uiterste. In dit proces van steeds dieper vragen zullen wij wellicht opnieuw die oude wereld aanraken waarin alle dingen bezield waren en hemel en mens elkaar beantwoordden, en op de heetste dag een koelheid en helderheid vinden die duizenden jaren oud is.