Hoofdstuk 2 — De astronomische grondslag van Grote Hitte: de zon op 120° ecliptische lengte

I. Wat betekent 120° ecliptische lengte$16

Om de precieze positie van Grote Hitte te bepalen, moeten wij het domein van de astronomie betreden. In de hedendaagse astronomische terminologie valt Grote Hitte op het moment dat de zon ecliptische lengtegraad 120° bereikt. Wat betekent deze "120°" precies$17

De "ecliptische lengte" is de hoekcoördinaat van de zon langs de ecliptica — de projectie van het baanvlak van de aarde rond de zon op de hemelbol, gezien vanaf de aarde de baan die de zon in een jaar tegen de achtergrond van de sterren aflegt. Met het lentepunt als 0° gerekend komt elke 15° overeen met een seizoensmoment. Lentepunt 0°, Helder en Licht 15°, Korrelregen 30°, Begin Zomer 45°, Kleine Volheid 60°, Aren in de Aar 75°, Zomerzonnewende 90°, Kleine Hitte 105°, Grote Hitte 120°. Grote Hitte bevindt zich dus op de positie waar de zon 120° langs de ecliptica is gevorderd vanaf het lentepunt.

De Zomerzonnewende valt op 90°, het moment dat de zon haar noordelijkste positie bereikt en de dag het langst is. Grote Hitte op 120° ligt een volle 30° verder — twee seizoensmomenten verderop. Dat betekent dat bij Grote Hitte het punt van directe zonnestraling zich al vanuit de Kreeftskeerkring zuidwaarts terug beweegt, de dagen korter worden en de middagschaduw al langer wordt.

Hier doemt een uiterst diepzinnige paradox op, die tevens de sleutel is tot het begrijpen van Grote Hitte: waarom valt het heetste moment van het jaar (Grote Hitte) niet samen met het moment van de hoogste zon en de langste dag (de Zomerzonnewende), maar pas ongeveer een maand later$18

II. Waarom loopt het "uiterste van hitte" achter op het "uiterste van de zon"$19

Deze vraag raakt aan een uiterst verfijnd inzicht in de astronomische waarneming der ouden — de vertraging in de ophoping en het vrijkomen van warmte.

Bij de Zomerzonnewende staat de zon weliswaar het hoogst en duurt de bestraling het langst, maar de door de aarde opgehoopte warmte heeft haar toppunt nog niet bereikt. Het is als water verwarmen: op het moment dat het vuur het felst brandt, kookt het water niet onmiddellijk; pas na verdere ophoping bereikt de temperatuur haar maximum. Evenzo wordt in de maand tussen de Zomerzonnewende en Grote Hitte, hoewel de dagen al korter worden en de zon al zuidwaarts beweegt, dagelijks nog meer warmte door het aardoppervlak geabsorbeerd dan afgegeven, zodat de warmte zich blijft ophopen en rond Grote Hitte het cumulatieve maximum bereikt.

Hoewel de ouden geen moderne fysische begrippen als "warmtecapaciteit" of "thermische vertraging" kenden, grepen zij door langdurige lichaamservaring en waarneming dit patroon feilloos. Zij ontdekten dat het "uiterste van de zon" (het noordelijkste punt) en het "uiterste van de hitte" niet op dezelfde dag vallen — er bestaat een merkbaar tijdsverschil. Deze ontdekking is buitengewoon — zij toont dat de ouden al begrepen dat de extremen van hemelverschijnselen en die van het klimaat niet samenvallen, en dat er tussen hemel en aarde een "vertraging in de respons" bestaat.

Dit besef van "vertraging" heeft verstrekkende filosofische betekenis. Het leert ons dat oorzaak en gevolg niet altijd onmiddellijk corresponderen. De sterkste "oorzaak" (de langste bestraling bij de Zomerzonnewende) brengt niet noodzakelijk het sterkste "gevolg" (de grootste hitte) op datzelfde moment voort — pas na een periode van ophoping manifesteert het gevolg zich. Dit besef van een "tijdsverschil tussen oorzaak en gevolg" doordringt vele lagen van het pre-Qin-denken. Zo zegt de Commentaartekst bij het hexagram Kūn (坤) van de Yìjīng: "Wanneer een dienaar zijn vorst vermoordt of een zoon zijn vader, is dat geen zaak van één dag of één nacht — de oorzaken zijn geleidelijk gerijpt." Deze wijsheid van het "geleidelijke" is structureel identiek aan de geleidelijke ophoping van hitte van de Zomerzonnewende tot Grote Hitte.

III. De gnomon en de schaduwstaaf: de positie van de schaduw bij Grote Hitte

Welke methode gebruikten de ouden om seizoensmomenten als Grote Hitte te bepalen$20 De meest fundamentele methode was het waarnemen van schaduwen.

De Zhōulǐ (Riten van Zhou) vermeldt: "Met de methode van de aarden gnomon meet men de diepte van de aarde, richt men de zonschaduw, om het midden van de aarde te vinden." De gnomon (圭表, guībiǎo) was een van de oudste astronomische instrumenten van China. Een verticaal opgerichte "staaf" (表) en een horizontaal geplaatste "lat" (圭) stelden de ouden in staat om door het meten van de middagschaduw de hoogte van de zon aan de hemel nauwkeurig te bepalen en zo de seizoensmomenten vast te stellen.

Op de dag van de Zomerzonnewende is de middagschaduw het kortst; bij de Winterzonnewende het langst. Bij Grote Hitte is de schaduw al iets langer dan bij de Zomerzonnewende — want de zon is al begonnen te dalen. Door het waarnemen van minieme veranderingen in de middagschaduw wisten de ouden: de zon is voorbij de Zomerzonnewende en beweegt terug; Grote Hitte nadert.

Hier doemt een veelzeggend contrast op: Grote Hitte is het heetste moment van het jaar, maar de zonschaduw wordt al langer — dit is de astronomische belichaming van het uiteenlopen van "schaduw" en "hitte." Wanneer de ouden zagen dat de schaduw dagelijks iets langer werd maar de hitte dagelijks toenam, moeten zij diep de subtiliteit en het paradoxale van de Hemelse Weg hebben doorvoeld: aan de hemel trekt het "yang" (gemeten aan de schaduw) zich al terug, maar op aarde zet de "hitte" (gemeten aan het lichaam) nog voort. Dit contrast is het levendigste portret van Grote Hitte als keerpunt van "volheid naar verval."

IV. Sterrenstanden en de laatste zomermaand: de wijsheid van het opwaarts schouwen

Naast het waarnemen van schaduwen bepaalden de ouden het seizoen ook door de posities van sterrenbeelden te observeren. De Lǐjì Yuèlìng (Maandvoorschriften in het Boek der Riten) vermeldt over de laatste maand van de zomer (de zesde maand, waarin Grote Hitte valt): "In de laatste maand van de zomer staat de zon in het sterrenbeeld Liǔ (Wilg); bij schemering culmineert Huǒ (Vuur) in het zuiden; bij dageraad culmineert Kuí (Benen) in het zuiden."

Bijzonder opmerkelijk is "bij schemering culmineert Huǒ." De "Vuurster" (心宿二, Xīnsù Èr; Antares, de alfa-ster van Schorpioen) — deze rode reuzenster bekleedde in de pre-Qin-astronomie een uitzonderlijke positie. In het Boek der Oorkonden, "Canon van Yao," staat: "De langste dag, met de ster Huǒ, om het midden van de zomer te bepalen." En in de laatste zomermaand (de maand van Grote Hitte) staat de Vuurster bij schemering op haar hoogste punt — "culminerend" aan de zuidelijke hemel.

Wat een wonderschone correspondentie tussen hemel en mens! De Vuurster, symbool van "vuur," rood en laaiend; en het seizoen waarin zij bij schemering haar hoogste punt bereikt, is precies het seizoen van de felste hitte en de sterkste vuurkracht — Grote Hitte. De roodste ster aan de hemel bereikt haar hoogste punt, en de hitte op aarde bereikt haar toppunt — hemelverschijnselen en klimaat komen op dit moment in volmaakte gelijktijdigheid samen.

Maar hier ligt ook een voorteken van omslag verborgen. Het Boek der Liederen (詩經, Shījīng), de ode "Zevende Maand" uit de liederen van Bīn, opent met: "In de zevende maand stroomt het vuur, in de negende maand reikt men de kleren aan" (七月流火, qīyuè liú huǒ). "Stromend vuur" verwijst naar het moment dat de Vuurster bij schemering vanuit haar culminatie naar het westen begint te dalen — het teken dat de hitte zal wijken en de herfstkoelte nadert. Bij Grote Hitte culmineert de Vuurster — zij staat op haar hoogste punt, het kantelpunt vlak voordat zij "stroomt" (daalt). De nakende val van de hemelse Vuurster weerspiegelt het nakende wijken van de hitte van Grote Hitte. Door het stijgen en dalen van de Vuurster te observeren, brachten de ouden de hele zomerse vuurkracht helder in beeld — van "het vuur verschijnt in het zuiden" bij de Zomerzonnewende, naar "het vuur culmineert bij schemering" bij Grote Hitte, naar "stromend vuur" in de zevende maand: de baan van één ster is de opkomst en ondergang van de vuurkracht van een heel seizoen.