Hoofdstuk 2 — De astronomische grondslag van Hanlu: de zon bereikt 195° eclipticale lengte

I. 195°: de nauwkeurige graadmaat van de diepe herfst

Hanlu valt wanneer de zon 195° eclipticale lengte bereikt. Dit getal lijkt kil, maar belichaamt de wijsheidskristal van duizenden jaren van hemelse en aardse observatie door de voorouders.

De eclipticale lengte is de lengtegraadcoordinaat van de zon op de ecliptica (de projectie van de aardbaan rond de zon op de hemelbol). De ouden namen het lentepunt als 0°; elke 15° dat de zon vordert, begint een nieuw zonnetermijn. Vanaf het lentepunt (0°): Qingming 15°, Guyu 30°... Liqiu 135°, Chushu 150°, Bailu 165°, Qiufen (Herfstequinox) 180°, Hanlu 195°, Shuangjang 210°, Lidong 225°... De vierentwintig zonnetermijnen verdelen de 360° van de ecliptica precies in vierentwintig gelijke delen. Hanlu bevindt zich bij 195°, na de herfstequinox (180°) en voor Shuangjang (210°) — het is de cruciale stap van voortgaande toename der yin-energie na de herfstequinox.

Bij de herfstequinox schijnt de zon loodrecht op de evenaar, dag en nacht zijn gelijk, yin en yang in evenwicht. Na de herfstequinox blijft het punt van loodrechte instraling naar het zuiden verschuiven; op het noordelijk halfrond worden de dagen korter en de nachten langer, het ontvangen zonlicht neemt af en de temperatuur daalt gestaag. Bij Hanlu, op 195°, is de dag op het noordelijk halfrond reeds merkbaar korter dan de nacht, staat de zon 's middags aanzienlijk lager aan de hemel en brengt het schuins invallende licht beduidend minder warmte mee — dit is de astronomische oorzaak van de 'koude dauwlucht' in het Hanlu-seizoen.

II. De gnomon: het meten van de schaduw bij Hanlu

De oudste en meest elementaire methode om de zonnetermijnen vast te stellen was het observeren van de middagschaduw. Het Zhouli (Riten van Zhou, 'Afdeling Aarde', 'Grote Opzichter van het Land') vermeldt: "Met de methode van de aarden gnomon meet men de diepte van de grond, richt men de zonschaduw en bepaalt men het midden der aarde." De gnomon (guibiao) is het oudste astronomische meetinstrument van China: een verticaal opgerichte 'staaf' (biao) gecombineerd met een horizontaal geplaatste 'lat' (gui) met schaalverdeling. Door de lengte van de middagschaduw te meten kon men de hoogte van de zon nauwkeurig vaststellen en zo het zonnetermijn bepalen.

Op de zomerzonnewende staat de zon het hoogst en is de middagschaduw het kortst; op de winterzonnewende staat de zon het laagst en is de schaduw het langst. Na de herfstequinox verschuift de zon dagelijks naar het zuiden en wordt de middagschaduw dagelijks langer. Bij Hanlu ligt de schaduwlengte precies tussen die van de herfstequinox en Shuangjang — duidelijk langer dan bij de herfstequinox, maar nog korter dan bij Shuangjang — en markeert zo nauwkeurig de voortgang van de zon naar het zuiden.

Het antwoord op de vraag wat de voorouders dreef tot deze geduldsarbeid, schuilt opnieuw in de vier karakters 'eerbiedig de seizoenen schenken'. Voor een beschaving die op landbouw berustte, was een nauwkeurige kalender een levenslijn — werd de herfstoogst gemist, dan verrotte het gewas of bevroor het door vroege rijp; werd de winter niet voorbereid, dan dreigden honger en doodsvriezen.

III. De sterrenbeelden dalen naar het westen: het hemelpanorama van de late herfst

Naast het waarnemen van de zonschaduw beneden observeerden de voorouders boven de sterrenbeelden om het seizoen vast te stellen. Het Liji (Boek der Riten, 'Yueling' / 'Maandelijkse Verordeningen') vermeldt voor de late herfstmaand (de maand waarin Hanlu valt) drie hemelverschijnselen: "In de late herfstmaand staat de zon in Fang; bij schemering culmineert Xu in het zuiden; bij dageraad culmineert Liu in het zuiden."

Bijzonder opmerkelijk is 'bij schemering culmineert Xu'. Het sterrenbeeld Xu behoort tot de Zwarte Schildpad van het Noorden, het markante beeld van de winter. Dat Xu bij schemering al in het zuiden culmineert, kondigt de nadering van de winter aan — aan de herfsthemel ziet men al de wintersterren verschijnen.

En er is een nog groter astronomisch gegeven: in de late herfst, ten tijde van Hanlu, is de 'Grote Vuursor' (Antares, Xin-xiu-er) in het oostelijke sterrenbeeld van de Azuurblauwe Draak reeds ondergegaan in het westen. Het Shijing (Boek der Liederen, Binfeng, 'Zevende Maand') opent met: "In de zevende maand stroomt het vuur neerwaarts; in de negende maand wordt winterkleding uitgereikt." 'Het vuur stroomt' (qiyue liuhuo) betekent dat na de zevende maand die ster die in de midzomer hoog aan de hemel stond, naar de westelijke horizon begint te dalen. Tegen de 'negende maand' — de late herfst van Hanlu en Shuangjang — is Antares naar het westen gezakt, wordt het koud, en moeten winterkleren worden uitgereikt. Het ondergaan van een ster en het gereedmaken van een winterjas worden in een eenvoudig vers onlosmakelijk verbonden. Dat is de oude wijsheid waarin astronomie en menselijk handelen naadloos ineenvloeien.