一、「是故」承何而来：本章在《系辞》中的脉络

章首「是故」的提示

本章以「是故」发端。「是故」者，承上起下之辞，表明此章之论断并非凭空而立，而是从前文推衍而来。《系辞》上下篇中，「是故」一词凡数十见，几乎是全篇论证的骨架：「是故刚柔相摩，八卦相荡」「是故君子所居而安者，易之序也」「是故阖户谓之坤，辟户谓之乾」——每一个「是故」都把前面铺陈的义理收拢为一个论断，再以此论断开启下一层铺陈。读《系辞》而不留意「是故」的脉络，就如涉江而不识津渡。

那么本章的「是故」承接什么？通行本《系辞下》第一章论「八卦成列，象在其中矣；因而重之，爻在其中矣」，又论「吉凶悔吝者，生乎动者也」；第二章则铺陈包牺氏仰观俯察、始作八卦，以下历叙网罟、耒耨、市集、舟楫、牛马、门柝、杵臼、弧矢、宫室、棺椁、书契，凡十三事，皆云圣人「盖取诸」某卦。也就是说，在本章之前，《系辞下》已经做了两件事：其一，指出卦爻的结构中本来就蕴含着象与动，吉凶悔吝都从「动」中生出；其二，用一长串上古制作的实例，展示圣人如何从卦象中取意而成就器物制度——离目而作网罟，益动而制耒耜，涣散而刳舟剡楫。

第二章的十三个「盖取诸」，表面上是历史叙述，实质上是一场大规模的论证：它要证明卦象与天下事物之间存在真实的相应关系——不是牵强的比附，而是可以启发制作、成就民生的实指。网罟之于离，舟楫之于涣，弧矢之于睽，每一例都是「象」与「物」「事」之间的一次成功对接。正是在这十三例铺陈之后，作者才有资格说「是故易者，象也」——正因为卦象能够如此这般地通于万物、启发百工，所以我们可以断言：易这部书的本质就是象；而象之为象，正在于它「像」——肖似、模拟着天下的事物与动向。

由此看来，本章实是第二章的结穴，也是对第一章「象在其中」「爻在其中」「吉凶悔吝生乎动」诸命题的重申与深化。第一章从卦爻结构内部说象与动，第二章从文明制作的外部效验说象与物之相通，本章则收拢两头，给出定义式的总结。而定义之后，「是故吉凶生而悔吝著也」一句，又回应第一章「吉凶悔吝者，生乎动者也」，使上下三章首尾相衔，浑然一体。

与《系辞上传》的呼应

不仅在《下传》内部，此章与《上传》的呼应也极为紧密。《上传》开篇即言：「在天成象，在地成形，变化见矣。」又言：「圣人设卦观象，系辞焉而明吉凶。」又言：「彖者，言乎象者也；爻者，言乎变者也。吉凶者，言乎其失得也；悔吝者，言乎其小疵也。」试与本章对读：

《上传》说「彖者，言乎象者也」，本章说「彖者，材也」；《上传》说「爻者，言乎变者也」，本章说「爻也者，效天下之动者也」；《上传》说「吉凶者言乎其失得，悔吝者言乎其小疵」，本章说「吉凶生而悔吝著」。两处文字，一从「言乎」着眼，一从「是」与「效」着眼。「言乎象」是说彖辞的言说对象是象；「彖者材也」则是直指彖辞所把握的内容——一卦之材质、才性。「言乎变」是说爻辞谈论变化；「效天下之动」则是直指爻画自身的功能——模拟、仿效天下的一切动向。可以说，《上传》第三章从言辞层面为彖、爻、吉凶、悔吝作了功能描述，《下传》第三章则更进一层，从存在层面为易、象、彖、爻作了本质规定。前者答「彖爻之辞说什么」，后者答「易象彖爻是什么」。这一进层，正是本章短短数语而分量极重的原因。

《上传》另有两段文字，与本章关系尤深。其一：「圣人有以见天下之赜，而拟诸其形容，象其物宜，是故谓之象。圣人有以见天下之动，而观其会通，以行其典礼，系辞焉以断其吉凶，是故谓之爻。」此段两言「是故谓之」，与本章两言「者也」的定义句式如出一辙，而内容恰相表里：「拟诸其形容，象其物宜」正是本章「象也者，像也」的展开；「见天下之动」正是本章「效天下之动」的张本。其二：「子曰：书不尽言，言不尽意。然则圣人之意，其不可见乎？子曰：圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系辞焉以尽其言，变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。」此段提出「立象尽意」之说，为象在言意之间安立了枢纽地位。本章「易者象也」的宣言，正须置于这个言—象—意的问题脉络中，才能读出其全部分量。此点留待第四节详论。

短章何以独立成章

或有疑者：此章既然与上下文如此紧密相连，何以独立为一章？将其视为第二章的尾声，岂不更顺？此疑不为无理，然而细味文势，此章自有其独立的品格。第二章的十三个「盖取诸」是敷陈，是列举，其文势是铺展的；本章的四个定义是收摄，是断制，其文势是凝聚的。敷陈可以增减——十三事固可以是十二事、十四事——而断制不可移易一字。「易者象也」四字，是《系辞》全篇唯一一处对「易」这部书的本质作出的单一判词。《上传》说「生生之谓易」，是就易道而言；「易与天地准」，是就易书的效能而言；唯有此处「易者象也」，是直指易书的构成本质而言。一部书的自我定义，当然配得上独立成章。

先秦典籍中，这种以极简判词总括全体的笔法并不罕见。《论语》记孔子曰：「《诗》三百，一言以蔽之，曰：思无邪。」以三字蔽三百篇。《庄子·天下》论各家之学，每家亦以数语撮其要。判词之短，正见提炼之深。「易者象也」之于《周易》，犹「思无邪」之于《诗》三百：都是从浩繁的文本中拈出一个字眼，作为理解全书的总持。得此一字，则六十四卦、三百八十四爻、彖象之辞，皆有归宿；失此一字，则《周易》不免被看作一堆占筮的签辞、吉凶的条款。《系辞》作者深恐后人以卜筮小术视易，故于此章郑重下此判词，其用心可谓深远。