牛宿本名「牵牛」，取牺牲牵牛以祭祀之象，《史记·天官书》称「牵牛为牺牲」。牛宿一为六星之首，古代测量赤道经度时以它为牛宿的距星，即划分牛宿一宿天区的起点。摩羯座β是牛宿中最亮的一颗，故被列为第一星，其位置正当牛首之角，为全宿的纲纪。

牛宿一居牛宿六星之南端、黄道之侧，为一宿之首。古代星占以牛宿主关梁、道路与牺牲祭祀之事，又主吴越分野；宿中主星明大润泽，则被解为牲畜蕃息、关梁通畅之兆。作为距星，日月五星入牛宿以此星为界，故历家尤重其位置，占辞多以整个牛宿论断，但推算凌犯皆自此星起算。

今名摩羯座β(β Cap),依 HYG 星表视星等 3.05,HIP 100345。

牛宿属北方玄武，十二次中当「星纪」之分。古人曾把牛宿与天河东岸的河鼓（牛郎）混称牵牛，后世星图多以河鼓为牛郎，而二十八宿的牵牛专指摩羯座这组星。《步天歌》以牛宿六星「近在河边」形容其位置。现代中国天文学沿用「牛宿一」为摩羯座β的正式中文名，是辨认摩羯座头部的标志星。