颜回，字子渊，鲁国人，是孔子弟子。其生年传统上多系于前521年，卒年常系于前481年；《史记·仲尼弟子列传》称他少孔子三十岁，其他说法又有出入，具体岁数宜存谨慎。颜回家境贫寒，未见担任显要官职的可靠材料。他早逝，能由《论语》确知的行迹主要是师生问答、同门评价和孔子哀悼。

《论语·先进》以德行科列颜渊、闵子骞、冉伯牛、仲弓，颜回居首。孔子称他好学，特别指出“不迁怒，不贰过”：不把对一人的怒气转向别人，同一过错不再重犯。颜回在课堂上似乎少有辩难，孔子一度说他“终日不违，如愚”，但观察其退而私下的言行，发现他足以发挥所闻，于是断定“回也不愚”（《论语·为政》）。这种沉静并非被动顺从，而是能把教诲落实于自身。子贡也自认只能“闻一以知二”，不及颜回“闻一以知十”，从侧面显示颜回在孔门中的领悟力。

颜回最著名的生活片段，是居陋巷而不改其乐。别人不能忍受“一箪食，一瓢饮”的困苦，他却不让贫乏改变志趣。这并非赞美贫困，而是称许人在匮乏中守住求学与德行。陈蔡受困的相关细节主要见于《史记》等较晚叙事，宜与《论语》区别看待。

颜回死时，孔子呼喊“天丧予”，吊丧又哭得悲恸；弟子欲厚葬，孔子认为不可。这些片段显出师生深情、丧礼分寸与现实贫困的张力。

颜回没有留下独立著作，其思想主要见于向孔子问仁。孔子答“克己复礼为仁”，并以“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动”说明日常工夫；颜回随即表示虽不敏，请事斯语（《论语·颜渊》）。这一问答把仁落实为视、听、言、动的自我约束，也契合颜回少言而力行的形象。

孔子又说“回也，其心三月不违仁，其余则日月至焉而已矣”（《论语·雍也》）。这里的“三月”不必拘泥为精确时长，重点在颜回能长久维持仁的方向，而其他弟子只能间或达到。他的“不改其乐”亦非与世隔绝；颜回所乐，仍是孔门学习、成德与践礼的生活。因材料有限，不宜把后世形成的心性理论全部归入颜回本人。

《论语》中的颜回几乎没有负面叙述，却并非抽象符号。他贫困、寡言而早亡，处境具体；与之相对，他在好学、改过和守仁方面最受肯定。孔子说其死后“未闻好学者也”，赞叹中带有失落。他没有子贡的言语才，也没有子路鲜明的行动，却以持续实践成为德行尺度。《庄子》另塑造了“坐忘”式颜回，属于不同学派的文学运用，不能径作历史事迹。

两汉以后，颜回逐渐在孔庙祭祀体系中取得突出位置，唐宋间封号累加，元代尊为“兖国复圣公”，明代改称“复圣颜子”，常居孔子配享之首。宋明儒者尤其重视其“不改其乐”与“克己复礼”，把他解释为体认心性工夫的典范。这些尊号与诠释属于后世制度和思想史；回到先秦材料，颜回首先是孔子身边一位贫而好学、能持守仁德却不幸早逝的弟子。