Algemene inleiding

Het boek Mengzi omvat zeven delen, en nergens wordt de leer van hart en natuur zo nauwkeurig behandeld als in het Gaozi-deel. Binnen het eerste deel van Gaozi is geen passage zo diepgaand over hart en natuur als het hoofdstuk 'De bomen van de Niushan'. Dit hoofdstuk gebruikt de bergbomen als metafoor, de bijlen als symbool, de runderen en schapen als beeld, de nachtelijke adem als bewijs, en het daglicht als toets. Laag voor laag, schakel voor schakel, worden het oorspronkelijke hart, het aangeboren geweten, de kiemen van goedheid, het verlies ervan, de boeien die het doen verdwijnen, en het bewaren en koesteren ervan uitputtend behandeld. Men mag dit beschouwen als het hoofdthema van Mengzi's leer van hart en natuur, en als de kern van zijn theorie der aangeboren goedheid.

Toch zijn er van oudsher tot heden velen die dit hoofdstuk lezen, maar weinigen die werkelijk tot in de diepte doordringen. Waarom$1 Omdat hetgeen dit hoofdstuk omvat niet slechts in twee woorden — 'natuur is goed' — kan worden samengevat. Het bevat de meest fundamentele vragen van de pre-Qin-filosofie: Wat is de menselijke natuur eigenlijk$2 Hoe verhouden hart en natuur zich tot elkaar$3 Waar ligt de bron van het goede$4 Wat is de oorsprong van het kwaad$5 Hoe moet men de cultivering aanpakken$6 Hoe is de doorverbinding tussen de hemelse Weg en de menselijke Weg mogelijk$7 Al deze kwesties waren brandpunten van debat onder de Honderd Scholen, en tevens de grondslag waarmee de oude wijze koningen het rijk bestuurden.

Dit artikel vertrekt vanuit een pre-Qin- en oud-Chinees perspectief, neemt Mengzi's hoofdstuk 'De bomen van de Niushan' als kerntekst, en citeert uitgebreid uit het Boek der Documenten (Shangshu), het Boek der Liederen (Shijing), het Boek der Veranderingen (Zhouyi), de Gesprekken (Lunyu), de Lente- en Herfstannalen van Zuo (Zuozhuan), de Toespraken der Staten (Guoyu), het Boek der Riten (Liji), de Grote Leer (Daxue), Het Midden Bewaren (Zhongyong), Master Xun (Xunzi), De Oude Meester (Laozi), Master Zhuang (Zhuangzi), Master Guan (Guanzi), de Lente- en Herfstannalen van Meester Lu (Lushi Chunqiu), alsmede de commentaren van Zhao Qi uit de Han-dynastie en de opvattingen van Dong Zhongshu. Het geheel beoogt een alomvattende, diepgaande en zorgvuldige interpretatie en verkenning van dit hoofdstuk. De tekst streeft ernaar veelvuldig 'waarom' te vragen en antwoorden te zoeken vanuit het interne denksysteem van de pre-Qin-periode, en historische voorbeelden en uitleggingen van vroegere wijzen te combineren, opdat de uiteenzetting niet in lege abstractie vervalt.