Hoofdstuk 1 — Inleiding: een oeroud en eeuwig vraagstuk

Paragraaf 1 — Hoe kent de mens$1 Het vertrekpunt van het vragen

In de geschiedenis van het menselijk denken zijn er vragen waarvan de kracht zo overweldigend en de betekenis zo verreikend is, dat zij lezers na duizenden jaren nog steeds het hart sneller doen kloppen. Master Xun opent zijn hoofdstuk Jiebi (Het opheffen van verduisteringen) met precies zo'n vraag:

"Hoe kent de mens$2" (ren he yi zhi$3)

Deze drie karakters lijken kort, maar slaan als een bliksemschicht door de chaos — de vraag is niet wat de mens weet, noch wat hij behoort te weten, maar op grond waarvan hij in staat is te weten. Het is een bezinning op de cognitie zelf, een onderzoek naar de diepste grondslag van het kennen.

Master Xuns antwoord is even beknopt als krachtig:

"Antwoord: het hart." (yue: xin.)

Het hart is de grond van het kennen. Maar daarmee eindigt de vraag niet; zij dringt laag na laag dieper door:

"Hoe kent het hart$4 Antwoord: door ledigheid, eenheid en stilte." (xin he yi zhi$5 yue: xu yi er jing.)

Van "hoe kent de mens" naar "hoe kent het hart" — Master Xun voltrekt een dubbele vraagstelling. De eerste vraag wijst naar het menselijke orgaan van cognitie: het hart. De tweede wijst naar de innerlijke voorwaarden die het hart in staat stellen te kennen: xu (ledigheid), yi (eenheid) en jing (stilte). De structuur van deze dubbele vraag is als het laag voor laag pellen van een bamboeknol — van buiten naar binnen, van oppervlakte naar kern, tot men de diepste grondslag van het cognitieve handelen bereikt.

Waarom stelt Master Xun deze vraag zo$6 Waarom is het hart de grond van het kennen en niet het oor of het oog$7 Waarom heeft het kennen van het hart drie voorwaarden — ledigheid, eenheid en stilte — nodig$8 Waarom bespreekt Master Xun bij zijn behandeling van cognitie uitvoerig het verschijnsel bi (verduistering)$9 Welk gedachteuniversum schuilt er achter deze vragen$10

Paragraaf 2 — De positie van het hoofdstuk 'Jiebi' in het denken

Het hoofdstuk Jiebi neemt binnen Master Xuns oeuvre een buitengewoon centrale plaats in. De titel Jiebi — "het opheffen van verduisteringen" — geeft het kernthema aan: hoe de menselijke cognitie verduisterd raakt, en hoe men die verduistering opheft om de toestand van "grote helderheid" (da qingming) te bereiken.

Master Xun bouwt in dit hoofdstuk een volledige en precieze cognitietheorie op:

Ten eerste, over de positie van het hart — "het hart is de vorst van het lichaam, de meester van de geesteshelderheid." Ten tweede, over de voorwaarden van het kennen — ledigheid, eenheid en stilte. Ten derde, over het gevaar van verduistering — "het leed van de mens is dat hij door een enkel aspect verblind raakt en het grote beginsel niet meer ziet." Ten vierde, over de methode om verduistering op te heffen — "leid het met rede, voed het met zuiverheid." Ten vijfde, over het domein van de grote helderheid — "van alle dingen is er niet een dat niet gezien wordt indien het vorm heeft, niet een dat niet beoordeeld wordt indien het gezien is, niet een dat zijn juiste plaats verliest indien het beoordeeld is."

Deze vijf lagen grijpen in elkaar en vormen samen de meest systematische en precieze kennisfilosofie van de pre-Qin-periode.

Paragraaf 3 — Het perspectief en de methode van dit onderzoek

Dit onderzoek ontvouwt zich vanuit twee hoofdperspectieven:

Ten eerste, het perspectief van het pre-Qin-denken. Met het confucianisme en het taoisme als hoofdassen, en met brede verwijzingen naar de diverse denkers van de pre-Qin-periode, plaatsen wij Master Xuns cognitietheorie in de context van het gehele pre-Qin-gedachteuniversum. Het gaat ons niet om "vergelijken" maar om het vinden van "weerklank" — die gedeelde bekommernissen, verwante beelden en wederzijds verlichtende inzichten die bij verschillende denkers steeds opnieuw opduiken.

Ten tweede, het perspectief van oeroude mythe en volkscultuur. Het pre-Qin-denken is niet uit het niets ontstaan; het wortelt diep in de mythologie, religieuze overtuigingen en volkswijsheid van de oudheid. Het begrip "hart", het beeld van "helderheid", het concept "geestesglans" — zij alle hebben verre culturele bronnen. Wij zullen de oudste wortels van deze begrippen opsporen, om Master Xuns denken dieper te begrijpen vanuit zijn culturele voedingsbodem.

Wat betreft de methode hanteren wij de volgende beginselen:

Ten eerste: ruimschoots citeren uit pre-Qin-bronnen, met de tekst als bewijs, zonder speculatie. Ten tweede: veelvuldig vragen naar het "waarom" en bij elke belangrijke stelling het onderliggende beginsel doorvragen. Ten derde: streven naar diepgang die tevens toegankelijk is, met gedegen filologie als steun voor vloeiend betoog. Ten vierde: strikt beperkt blijven tot pre-Qin- en oeroude bronnen, zonder verwijzing naar materiaal van na de Han-dynastie.

Paragraaf 4 — Overzicht van de hoofdstukindeling

Het gehele werk omvat twaalf hoofdstukken. Hoofdstuk 1 is de inleiding en bespreekt aanleiding en methode. De hoofdstukken 2 tot en met 4 behandelen elk afzonderlijk de drie kernbegrippen xu (ledigheid), yi (eenheid) en jing (stilte). Hoofdstuk 5 bespreekt de positie en functie van het hart. Hoofdstuk 6 behandelt de soorten en oorzaken van verduistering. Hoofdstuk 7 bespreekt het domein van de grote helderheid. Hoofdstuk 8 gaat over de praktische oefening van "eenheid met de Weg". Hoofdstuk 9 verkent vanuit het perspectief van oeroude mythe en volkscultuur de culturele wortels van "hart" en "kennen". Hoofdstuk 10 bespreekt weerklank en wederzijdse verlichting bij de diverse pre-Qin-denkers. Hoofdstuk 11 behandelt de verhouding tussen cognitie en bestuur. Hoofdstuk 12 is het slotbetoog, dat de hoofdlijnen van het geheel samenvat.