一、这是一部什么书

《周易》在中国群书之中年代最古，后世尊为群经之首。但它最初的样子，并不像一部"书"——它是六十四个符号，和系在符号下面的一些简短文辞。

先说这个"易"字。易是变易，是流动、更替、化生；日往则月来，寒往则暑来，这就是易。《系辞》里说"生生之谓易"：生了又生，变了又变，新新不已，这一个过程本身，就叫作易。可是"易"字又有平易、简易的意思，《系辞》开篇便说"乾以易知，坤以简能"——天地化生万物，用的不是繁难的手段，而是最简易的常道。变动不居，而其理简易；万象纷纭，而其道一贯。一个"易"字，把这两层意思都担起来了。这部书为什么叫《周易》？"周"是周代的周。三千年前，商周之际，这部书渐渐编定成形，所以称周。后人也有解"周"为"周普""周遍"的，说易道广大，无所不包——此说虽晚出，倒也不失为一种美的引申。

《周易》全书，分"经"与"传"两部分。

经，就是六十四卦的卦画、卦名，和系在卦爻之下的占辞。卦画是符号：一条不断的横线"⚊"，叫阳爻；一条中断的横线"⚋"，叫阴爻。三条线叠起来，共有八种排法，就是八卦；八卦两两相重，六条线叠起来，共有六十四种排法，就是六十四卦。每一卦有一个名字——乾、坤、屯、蒙、需、讼……每一卦有一句总的断语，叫卦辞；每一爻又各有一句断语，叫爻辞。譬如乾卦的卦辞是"元亨利贞"四个字，它的第一爻的爻辞是"潜龙勿用"——龙还潜在深渊里，时机未到，不要轻举妄动。这些辞句极古老，极简省，像青铜器上的铭文，字字有斤两。

传，是后人解释经文的文字，共有十篇，旧称"十翼"——翼者，翅膀也，辅佐也，意思是这十篇文字辅翼经文，使它的意思飞得起来。十翼是：彖传上下，解释卦辞；象传上下，解释卦象与爻辞；文言传，专门发挥乾坤两卦；系辞传上下；说卦传，讲八卦的性情与取象；序卦传，讲六十四卦排列的次序；杂卦传，两两对举，杂而论之。

"系辞"这个名字，也当解释一下。系者，系挂、系属之谓。最初，"系辞"指的是系在卦爻之下的那些占辞——圣人观象之后，"系辞焉以断其吉凶"，把文辞系挂在符号下面，如同在药囊上系一张签，在行囊上系一方帕。后来，解释这些卦爻辞、通论全经大义的那篇传文，也袭用了这个名字，称《系辞传》。所以"系辞"二字有经、传两指：在经，指卦爻之辞；在传，指我们要读的这部通论。西方的译本，多称它为 Great Treatise（大传），或依旧音译作 Ta Chuan——"大传"也是它的古称，取其为诸传之冠冕。

我们这个系列要讲的《系辞传》，在十翼之中地位最特别。别的传，都是随着经文一句一句地解释；唯独《系辞》不然，它离开了逐句注解的体例，站到高处，通论整部《周易》的原理：这部书是怎么来的，圣人为什么作它，卦象和文辞是怎样一种语言，变化的道理是什么，人在天地之间当如何自处。可以说，别的传是登堂，《系辞》是入室；别的传解其辞，《系辞》明其道。中国人关于宇宙、变化、语言、人生的许多根本思考，最早最完整的表达，就在这一篇里。它分上下两篇，后世通行的读法，各分为十二章。我们的十二讲，就依上传十二章，一章一讲。