5.5 元代：纯纸币国家的兴衰

5.5.1 中统钞：以银为本，全面推行

元世祖中统元年（1260 年），元朝发行"中统元宝交钞"。它的设计比宋代更进一步：

• 以白银为准备（称为"钞本"），各路设立专门机构保管，百姓可以用钞兑换白银，也可以用银买钞；
• 禁止民间用金银交易，纸币成为全国唯一合法的流通货币；
• 旧钞破损可以到官府倒换新钞。

这是世界历史上第一次，一个幅员辽阔的大国以纸币作为唯一法定货币。在最初的二十年左右，中统钞运行良好，币值稳定。它证明了一件事：只要有准备、可兑换、发行有节制，纸币完全可以支撑一个大国的经济。

5.5.2 钞本被挪用

问题出在后来。灭南宋之后，元朝的开支急剧增加，各地的钞本被陆续调往大都挪作他用，发行额大增。至元二十四年（1287 年），朝廷发行"至元宝钞"，规定一贯当中统钞五贯——这等于公开承认中统钞已贬值到原来的五分之一。元末至正年间再次变钞，加上治理黄河、镇压起义的巨额开支，纸币发行完全失控，物价上涨十倍以上，民间退回以物易物。

5.5.3 时间不一致：准备金为什么守不住

现代经济学有一个概念叫"时间不一致性"，正好解释元代钞本的命运。

发行之初，朝廷承诺"有银备兑"，这个承诺对朝廷有利：百姓信了，纸币才推得开。可是等到纸币已经被普遍接受，库里那些"闲置"的白银看起来就成了一笔现成的财富；而挪用它，短期内也不会立刻引起挤兑。于是，事先最优的选择（承诺保留准备）和事后最优的选择（挪用准备）不一致。

理性的人会预见到这一点：只要发行者自己就能决定是否动用准备金，那么准备金承诺就不完全可信。要让承诺可信，必须有一个发行者自己无法轻易推翻的外部约束——比如独立的保管机构、公开的账目、能够惩罚违约的制度。元代没有这些，所以中统钞的成功只维持了一代人。