I. Wat voor boek is dit$1

De Zhouyi is van alle Chinese boeken het oudste; latere generaties vereerden het als het eerste onder alle klassieken. Maar zijn oorspronkelijke gedaante leek nauwelijks op een "boek" — het bestond uit vierenzestig symbolen, met daaronder korte teksten.

Eerst het woord yi (易) zelf. Yi is verandering, stroming, afwisseling, transformatie: de zon gaat en de maan komt, de koude gaat en de warmte komt — dat is yi. De Xici zegt: "Het voortdurend voortbrengen van leven, dat noemt men yi" (shēng shēng zhī wèi yì): leven dat steeds weer leven baart, verandering die steeds weer verandert, onophoudelijke vernieuwing — dat proces zelf heet yi. Maar het woord yi betekent ook "eenvoudig" en "moeiteloos". De Xici opent met: "Qian kent door eenvoud, Kun vermag door bondigheid" (qián yǐ yì zhī, kūn yǐ jiǎn néng) — Hemel en Aarde brengen de tienduizend dingen voort niet met ingewikkelde middelen, maar langs de eenvoudigste, meest vanzelfsprekende weg. Onophoudelijke beweging, en toch eenvoudig in haar principe; een weelde aan verschijnselen, en toch één doorlopende Weg. Het ene woord yi draagt beide betekenislagen. Waarom heet het boek Zhouyi$2 Zhou is de Zhou-dynastie. Drieduizend jaar geleden, in de overgang van Shang naar Zhou, kreeg het boek geleidelijk zijn vaste vorm — vandaar de naam. Latere commentatoren hebben Zhou ook wel uitgelegd als "alomvattend" of "alles doordringend", verwijzend naar de onmetelijke reikwijdte van de Weg van de Yi. Die uitleg is weliswaar van latere datum, maar vormt niettemin een fraaie uitbreiding.

De Zhouyi als geheel bestaat uit twee delen: de Jing (Klassieke tekst) en de Zhuan (Commentaren).

De Jing omvat de hexagramtekeningen, de namen van de vierenzestig hexagrammen, en de orakelteksten die onder de hexagrammen en hun lijnen zijn gehangen. De hexagramtekeningen zijn symbolen: een ononderbroken horizontale streep "⚊" heet een yang-lijn; een onderbroken horizontale streep "⚋" heet een yin-lijn. Drie strepen opgestapeld geven acht mogelijke combinaties — dat zijn de Acht Trigrammen (bāguà). Twee trigrammen boven elkaar, zes strepen in totaal, leveren vierenzestig combinaties op — dat zijn de Vierenzestig Hexagrammen. Elk hexagram draagt een naam — Qian, Kun, Zhun, Meng, Xu, Song … — en elk hexagram heeft een samenvattende uitspraak, de hexagramtekst (guàcí); elke afzonderlijke lijn heeft eveneens een uitspraak, de lijntekst (yáocí). Zo luidt de hexagramtekst van Qian: yuán hēng lì zhēn — vier karakters die staan voor oorspronkelijke kracht, doorbraak, weldadigheid en standvastigheid; en de lijntekst van de eerste lijn is "De verborgen draak handelt niet" (qián lóng wù yòng) — de draak ligt nog verscholen in de diepte, het juiste moment is nog niet aangebroken, onderneem niets overhaast. Deze spreuken zijn buitengewoon oud en buitengewoon bondig, als inscripties op bronzen vaten — elk karakter weegt zwaar.

De Zhuan zijn de teksten waarmee latere geleerden de Klassieke tekst hebben uitgelegd; het zijn er tien, van oudsher de "Tien Vleugels" (shí yì) genoemd — vleugel in de zin van hulp en ondersteuning: deze tien teksten dragen de Klassieke tekst, zodat haar betekenis kan vliegen. De Tien Vleugels zijn: de Tuan zhuan (Boven en Beneden), die de hexagramteksten uitlegt; de Xiang zhuan (Boven en Beneden), die hexagrambeelden en lijnteksten uitlegt; de Wenyan zhuan, die uitsluitend de hexagrammen Qian en Kun nader uitwerkt; de Xici zhuan (Boven en Beneden); de Shuogua zhuan, die aard en beeldspraak van de Acht Trigrammen behandelt; de Xugua zhuan, die de volgorde van de vierenzestig hexagrammen verklaart; en de Zagua zhuan, die hexagrammen paarsgewijs naast elkaar plaatst en in vrije orde bespreekt.

Ook de naam "Xici" verdient een toelichting. Xì (繫) betekent "aanhangen", "vastknopen". Oorspronkelijk verwees xìcí naar de orakelteksten die onder de hexagrammen en lijnen waren gehangen — de wijze observeerde de beelden en "hing er woorden aan om geluk en ongeluk te onderscheiden" (xì cí yān yǐ duàn qí jí xiōng), alsof men een etiket aan een geneesmiddelzakje knoopt of een doek aan een reistas. Later ging dezelfde naam over op de commentaartekst die deze hexagram- en lijnteksten verklaart en de grote beginselen van het gehele werk uiteenzet: de Xici zhuan. Het woord xìcí heeft dus een dubbele verwijzing: binnen de Klassieke tekst duidt het op de hexagram- en lijnteksten zelf; als commentaartitel duidt het op de verhandeling die wij gaan lezen. Westerse vertalingen noemen haar meestal de Great Treatise (Grote Verhandeling), of translittereren haar naar de oude uitspraak als Ta Chuan — "Grote Verhandeling" (dà zhuàn) is ook haar oude Chinese benaming, ontleend aan haar voorrang onder alle commentaren.

De Xici zhuan die wij in deze reeks bespreken, neemt onder de Tien Vleugels een bijzondere plaats in. De overige commentaren volgen de Klassieke tekst zin voor zin; alleen de Xici doet dat niet — zij treedt uit het keurslijf van het lopende commentaar, neemt hoogte, en bespreekt de beginselen van de gehele Zhouyi in hun samenhang: hoe het boek is ontstaan, waarom de wijzen het hebben gemaakt, wat voor soort taal hexagrambeelden en teksten zijn, wat het wezen van verandering is, en hoe de mens zich tussen Hemel en Aarde dient te gedragen. Men zou kunnen zeggen: de overige commentaren betreden de voorhal, de Xici betreedt de binnenkamer; de overige commentaren leggen de woorden uit, de Xici onthult de Weg. De vroegste en meest volledige formulering van wat de Chinezen over kosmos, verandering, taal en het menselijk bestaan te zeggen hadden, staat in deze ene tekst. Zij is verdeeld in een Bovenste en een Benedenste Overlevering; de gangbare leeswijze deelt elk deel in twaalf hoofdstukken in. Onze twaalf lezingen volgen de twaalf hoofdstukken van de Bovenste Overlevering, één hoofdstuk per lezing.